Με τον πιο συμβατικό του ορισμό, ένας φιλάνθρωπος είναι ένα άτομο, συνήθως αρκετά πλούσιο, που δωρίζει μεγάλα χρηματικά ποσά σε άτομα, ομάδες ή οργανισμούς που υπερασπίζονται έναν αξιόλογο σκοπό. Ένας φιλάνθρωπος μπορεί επίσης να δωρίσει γη, προϊόντα, τρόφιμα, αγαθά, υπηρεσίες ή ακόμα και χρόνο. Ένα τέτοιο άτομο δεν χρειάζεται πραγματικά να είναι πλούσιο. Στη συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων, οι άνθρωποι που ασκούν φιλανθρωπία προέρχονται από κάθε είδους οικονομικό υπόβαθρο.
Ενώ εκείνοι που κάνουν τεράστιες ευεργεσίες συχνά δημοσιοποιούνται έντονα στα μέσα ενημέρωσης και επαινούνται με βραβεία και δείπνα, φιλάνθρωπος είναι όποιος δίνει τον εαυτό του χωρίς να περιμένει ανταμοιβή ή πληρωμή. Στην καλύτερή της μορφή, η φιλανθρωπία είναι μια αλτρουιστική χειρονομία που δεν έχει καμία σκέψη αποζημίωσης ή τίποτε. Θα μπορούσε εύλογα να υποστηριχθεί ότι η φιλανθρωπία είναι η τέχνη του να μοιράζεσαι την καλή του τύχη με άλλους. απλά, είναι μια πράξη ανθρώπινης καλοσύνης.
Φιλάνθρωπος θα μπορούσε να θεωρηθεί το άτομο που αφιερώνει χρόνο εθελοντικά σε μια τοπική ανθρώπινη κοινωνία ή το άτομο που αφιερώνει χρόνο για να διαβάσει ιστορίες στους τυφλούς. Θα μπορούσε να είναι ο έφηβος που περνά μερικές ώρες επισκεπτόμενος με ηλικιωμένους κλειστούς, η γυναίκα που γίνεται μέντορας σε ένα παιδί ή οποιοσδήποτε δίνει χρήματα σε έναν τηλεμαραθώνιο ή ένα ταμείο βοήθειας σε καταστροφές. Οι περισσότεροι άνθρωποι που ασχολούνται με τη φιλανθρωπία είναι άγνωστοι και ούτε επιθυμούν ούτε αναζητούν αναγνώριση για τις γενναιόδωρες πράξεις τους.
Οι πιο γνωστοί φιλάνθρωποι στην ιστορία τείνουν να είναι οι πλουσιότεροι, κυρίως λόγω του τεράστιου μεγέθους των προικισμών τους. Στα τέλη του 19ου αιώνα, ο γεννημένος στη Σκωτία Andrew Carnegie, ιδρυτής της Carnegie Steel Company, συνεισέφερε πάνω από 350 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) σε διάφορους σκοπούς. Η μεγαλοπρέπεια του Carnegie οδήγησε στη δημιουργία του περίφημου Carnegie Hall, καθώς και πολλών καταπιστεύσεων αφιερωμένων στην εκπαίδευση και την ειρήνη. Ο φιλάνθρωπος θυμάται ίσως περισσότερο για τη χρηματοδότηση της κατασκευής πάνω από 2,800 δημοσίων βιβλιοθηκών σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Σε πιο πρόσφατους χρόνους, ο Warren Buffett, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος (CEO) του επενδυτικού ομίλου Berkshire Hathaway, ίδρυσε το μεγαλύτερο κληροδότημα στην καταγεγραμμένη ιστορία. Το 2006, ο Μπάφετ ανακοίνωσε ότι, μετά το θάνατό του, η πλειονότητα της περιουσίας του, ύψους 31 δισεκατομμυρίων δολαρίων (USD) θα μεταφερόταν στο φιλανθρωπικό Ίδρυμα Bill and Melinda Gates. Άλλοι πλούσιοι φιλάνθρωποι προτιμούν να παραμείνουν ανώνυμοι. Το 2009, σχεδόν 50 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) δόθηκαν σε οκτώ αμερικανικά πανεπιστήμια από έναν άγνωστο συνεργάτη. Η μόνη προϋπόθεση που περιλαμβανόταν σε αυτές τις τεράστιες προσφορές ήταν ότι οι παραλήπτες δεν κάνουν καμία προσπάθεια να ταυτοποιήσουν τον δότη.