Η λέξη κοστούμι έχει μια σειρά από έννοιες. Μπορεί να αναφέρεται σε ένα ρούχο, ένα από τα τέσσερα τραπουλόχαρτα, μια αίτηση ή έκκληση ή την επιδίωξη κάτι. Μερικές φορές ένα άτομο περιγράφεται ως «ένα κοστούμι», ή πιο σωστά ένα άδειο κοστούμι. Αυτό έχει μια εντελώς διαφορετική έννοια από τους περισσότερους άλλους ορισμούς του κοστουμιού και έχει μόνο μια μικρή εξοικείωση με το “κοστούμι ρούχων”.
Ένα άδειο κοστούμι τείνει να παραπέμπει σε ένα μη σημαντικό άτομο — ίσως κάποιος που φουσκώνει με τη δική του σημασία αλλά έχει πραγματικά μικρή επίδραση στις ζωές των άλλων. Συχνά χρησιμοποιείται ως προσβολή για να υποτιμήσει άλλους που πραγματικά δεν αξίζουν τον τίτλο. Το αληθινό άδειο κοστούμι, που δημιουργεί την εικόνα ενός επαγγελματικού κοστουμιού χωρίς άτομο, πραγματικά δεν ξέρει τι κάνει. Αυτός ή αυτή είναι αναποτελεσματικός, ίσως ένας ψεύτικος, και είναι τόσο σχετικός ή χρήσιμος όσο ένα κοστούμι κρεμασμένο σε μια σχάρα.
Το να αποκαλείς κάποιον άδειο κοστούμι σημαίνει ότι πιστεύεις ότι είναι εντελώς χάσιμο χρόνου. Τα editorial για τους πολιτικούς λατρεύουν να χρησιμοποιούν τον όρο κενό κοστούμι για να περιγράψουν ανθρώπους που αναζητούν προεδρικό αξίωμα. Αυτός ή εκείνος ο πολιτικός είναι απλώς «ένα κενό κοστούμι», για να παραθέσω τα λόγια πολλών πολιτικών κριτικών, και επομένως δεν αξίζει της προσοχής μας.
Κάποιοι πολιτικοί αξίζουν τον τίτλο. Ένας γερουσιαστής με πολύ φτωχό ρεκόρ ψηφοφορίας ή με αποτυχία να παρευρεθεί στις συνεδριάσεις της Γερουσίας θα μπορούσε ξεκάθαρα να χαρακτηριστεί κενό, επειδή δεν εκτελεί πραγματικά τη δουλειά για την οποία εξελέγη. Από την άλλη πλευρά, ορισμένοι πολιτικοί μπορεί να διαφημίζονται ως «όχι απλώς ένα άδειο κοστούμι» προκειμένου να ξεχωρίζουν από τους υπονοούμενους άδειους συνομηλίκους τους.
Η ανίχνευση της λέξης προέλευσης του άδειου κοστουμιού είναι δύσκολη. Υπάρχει κάποια πρόταση στην ελληνική μυθολογία, που πιστώνεται στον Κλασικό Έλληνα θεατρικό συγγραφέα Ευριπίδη, ότι η Ελένη, παντρεμένη με τον Μενέλαο και κλεμμένη από τον Πάρη, στην πραγματικότητα είχε αποκλειστεί σε ένα νησί από τον Απόλλωνα. Ο Πάρης έκλεψε στην πραγματικότητα μια άδεια εικόνα ή άδειο χιτώνα της Ελένης, παρά της πραγματικής γυναίκας. Έτσι, η ιδέα ότι κάποιος είναι ψεύτικος, ψεύτικος ή δεν είναι πραγματικά εκεί, και απλώς ένα άδειο κοστούμι ή χιτώνας μπορεί να είναι μια ιδέα που χρησιμοποιείται για περισσότερα από 2000 χρόνια.
Από τα τέλη της δεκαετίας του 1960 και μετά, τα «κοστούμια» αναφέρονται επίσης σε ανθρώπους που ζουν έναν κομφορμιστικό τρόπο ζωής, σε αντίθεση με τον τρόπο ζωής των χίπηδων. Οι Suits ήταν άνθρωποι που ζούσαν στο mainstream που έζησαν και πέθαναν σύμφωνα με τις αρχές του καπιταλισμού και όχι με τις ημιμαρξιστικές συμπεριφορές που υιοθετούσαν οι χίπις. Σε αυτή τη χρήση, ένα “κοστούμι” θεωρήθηκε υποτιμητικός όρος από έναν χίπη και συνδέθηκε με το “το κατεστημένο”.
Σε ταινίες, βλέπει κανείς επίσης μέλη του FBI που αναφέρονται ως «τα κοστούμια», από μέλη των τοπικών αστυνομικών τμημάτων. Η άφιξη των κοστουμιών συχνά απεικονίζεται ως αγανακτισμένη επειδή συνήθως σημαίνει ότι η εμπλοκή της τοπικής αστυνομίας είτε τερματίζεται είτε κατευθύνεται από το FBI. Υπάρχουν πολλά παραδείγματα ταινιών της λέξης suit που σημαίνει FBI, αλλά οι συνεργατικές προσπάθειες για την επίλυση πραγματικών εγκλημάτων από τις τοπικές αστυνομικές δυνάμεις και τα μέλη του FBI υποδηλώνουν ότι η τοπική αστυνομία συχνά καλωσορίζει την παρουσία του FBI στην έρευνα και δεν θεωρεί τα κατάλληλα μέλη του FBI ως άδεια κουστούμια.