Ο χημικός πόλεμος είναι ένας τύπος πολέμου όπου χημικά χρησιμοποιούνται σε συνήθως αέρια ή υγρή μορφή αερολύματος για τον τραυματισμό, την ανικανότητα και τη θανάτωση εχθρικών στρατευμάτων καθώς και για συναφείς σκοπούς, όπως η εκκαθάριση βλάστησης από περιοχές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως κρησφύγετα και ενέδρες. Η ιστορία του χημικού πολέμου μπορεί να ανιχνευθεί 2,000 χρόνια πίσω στο χρόνο, αλλά η μεγαλύτερη μεγάλης κλίμακας χρήση χημικών όπλων από το 2011 έγινε κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Τα φρικτά αποτελέσματα της χρήσης τέτοιων όπλων οδήγησαν τελικά σε μια διεθνή συνθήκη 1929 γνωστό ως Πρωτόκολλο της Γενεύης, που απαγορεύει τη χρήση τους, το οποίο, από το 2010, έχει συμφωνηθεί ή υπογραφεί από 137 χώρες παγκοσμίως.
Οι παράγοντες που χρησιμοποιούνται στον χημικό πόλεμο αναλύονται σε τέσσερις διακριτές κατηγορίες ενώσεων. Οι νευρικοί παράγοντες είναι από τους πιο θανατηφόρους και μπορούν να σκοτώσουν σε μόλις 15 λεπτά με πολύ μικρά επίπεδα έκθεσης. Λειτουργούν αναστέλλοντας τη λειτουργία του ανθρώπινου νευρικού συστήματος, συχνά απενεργοποιώντας τα ένζυμα που είναι υπεύθυνα για τη μετάδοση των νευρικών ερεθισμάτων στο σώμα. Οι παράγοντες φυσαλίδων όπως το αέριο μουστάρδας που χρησιμοποιούνται ευρέως στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο έχουν διαβρωτικά αποτελέσματα στο δέρμα, καθώς και στις εσωτερικές επιφάνειες του σώματος όπως οι βλεννογόνοι, η αναπνευστική οδός και τα όργανα. Συχνά δεν σκοτώνουν αμέσως, αλλά αναστέλλουν τα στρατεύματα σε διάστημα 12 έως 24 ωρών και καθιστούν αδύνατο για αυτούς να πολεμήσουν ή να λειτουργήσουν με άλλον τρόπο με κανονικό τρόπο.
Οι παράγοντες αίματος προκαλούν σοβαρές μη φυσιολογικές αποκρίσεις στο σώμα, όπως επιληπτικές κρίσεις, καρδιακές προσβολές και αναπνευστική ανεπάρκεια. Συχνά βασίζονται σε ενώσεις κυανίου και είναι εξαιρετικά θανατηφόρα. Οι παράγοντες πνευμονικού χημικού πολέμου δρουν πιο αργά όπως οι παράγοντες φυσαλίδων και προκαλούν αναπνευστική ανεπάρκεια σε περίπου τέσσερις ώρες, συνήθως με αποτέλεσμα τον θάνατο. Περιλαμβάνουν τέτοιες ευρέως χρησιμοποιούμενες ενώσεις στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο όπως το αέριο φωσγένιο.
Μία από τις πρώτες ευρείες χρήσεις του πολέμου με χημικά αέρια ήταν η γερμανική χρήση αερίου χλωρίου, ενός πνευμονικού παράγοντα, το 1915, στο Υπρ, Βέλγιο. Ο γερμανικός στρατός διέλυσε 168 τόνους αερίου από δοχεία που έπνεαν κατά του ανέμου εναντίον των συμμαχικών στρατευμάτων, εκμεταλλευόμενος ένα κενό στο διεθνές δίκαιο που τους επέτρεπε να σκοτώσουν 5,000 στρατιώτες. Εκείνη την εποχή, η Συνθήκη της Χάγης του 1899 είχε ήδη απαγορεύσει τη χρήση δηλητηριωδών αερίων στον πόλεμο μέσω διασποράς βλημάτων, όπως από βλήματα πυροβολικού. Οι Γερμανοί απάντησαν αργότερα στη διεθνή καταδίκη δηλώνοντας ότι, εφόσον δεν είχαν χρησιμοποιήσει οβίδες για την ανάπτυξη του αερίου, ήταν νόμιμο. Οι Βρετανοί απάντησαν αργότερα χρησιμοποιώντας αέριο χλώριο οι ίδιοι, καθώς και οι Γάλλοι εξαπολύοντας επιθέσεις με αέριο φωσγένιο εναντίον των Γερμανών.
Υπάρχουν πολλές άλλες περιπτώσεις για πόλεμο με χημικά αέρια. Ένας ερευνητής στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο Simon James, το 2009, εντόπισε την ιστορία του χημικού πολέμου από το 256 μ.Χ. κατά τη διάρκεια ανασκαφών μιας μάχης σε ένα ρωμαϊκό φρούριο στην πόλη Dura-Europos στη Συρία. Οι Πέρσες επιτιθέμενοι έριξαν αέριο στους Ρωμαίους υπερασπιστές με αέριο με βάση το θείο που άντλησαν σε σήραγγες που είχαν κατασκευάσει οι Ρωμαίοι ως αμυντικό μέτρο. Τον 20ο αιώνα, ο Σαντάμ Χουσεΐν είναι γνωστό ότι επιτέθηκε σε πολίτες της χώρας του, του Ιράκ, με χημικά όπλα και χρησιμοποιήθηκαν ευρέως κατά τη διάρκεια του οκταετούς πολέμου Ιράν-Ιράκ, από το 1980 έως το 1988.
Δεδομένου ότι τα όπλα χημικού πολέμου είναι αρκετά εύκολο να παραχθούν, είναι επίσης ένα όπλο επιλογής για τρομοκρατικές ομάδες. Η λατρεία Aum Shinrikyo στην Ιαπωνία κυκλοφόρησε τον νευρικό παράγοντα σαρίνη στον ιαπωνικό πληθυσμό δύο φορές από το 2011, πρώτη το 1994 στην πόλη Ματσουμότο και δεύτερη το 1995 στο μετρό του Τόκιο. Οι συμβατικοί στρατοί βλέπουν επίσης άλλες χρήσεις για χημικά όπλα, όπως βρήκαν οι ΗΠΑ για το Agent Orange και τις σχετικές ενώσεις, τύπους αποφυλλωτικών υψηλής ποιότητας που χρησιμοποιήθηκαν στη σύγκρουση του Βιετνάμ από το 1962 έως το 1971. Υπολογίζεται ότι 12,000,000 έως 19,000,000 γαλόνια (45,420,000 έως 71,920,000 λίτρα) Η ένωση ψεκάστηκε στη βλάστηση της ζούγκλας και είχε την απρόβλεπτη παρενέργεια να προκαλέσει τουλάχιστον 400,000 θανάτους και άλλα 500,000 παιδιά που γεννήθηκαν αργότερα στο Βιετνάμ με γενετικές ανωμαλίες από μόλυνση από τις χημικές ουσίες, που περιείχαν παράγωγα διοξίνης υψηλής καρκινογόνου δράσης.