Το Polaris, γνωστό και ως ο Βόρειος Αστέρας λόγω της γειτνίασής του με τον ουράνιο πόλο, είναι το λαμπρότερο αστέρι στον αστερισμό της Μικρής Άρκτου, της Μικρής Άρκτου ή της Μικρής Άρκτου. Το Polaris μπορεί να βρεθεί επεκτείνοντας μια νοητή γραμμή από τα δύο πιο δεξιά αστέρια της Μεγάλης Άρκτου «προς τα πάνω» από την «κουτάλα» της σκάλας και εντοπίζοντας ένα πολύ φωτεινό αστέρι αμέσως σε αυτή τη γραμμή. Το Polaris χρησιμοποιήθηκε ιστορικά από σκλάβους στο Νότο της Αμερικής που προσπαθούσαν να διαφύγουν στον Βορρά μέσω του Υπόγειου Σιδηροδρόμου. Εξ ου και το δημοτικό τραγούδι, «Ακολούθησε την Πίνοντας Κολοκύθα». Ο όρος «πίνοντας κολοκύθα» αναφέρεται στη Μεγάλη Άρκτος.
Το Polaris, όπως πολλά αστέρια, είναι μέρος ενός τριαδικού συστήματος που περιλαμβάνει τα Polaris A, Polaris Ab και Polaris B. Το όλο σύστημα βρίσκεται μεταξύ 400 και 460 ετών φωτός από τη Γη. Το όνομα του Polaris προέρχεται, φυσικά, από τη θέση του ως πολικού αστέρα.
Το Polaris είναι ένα γιγάντιο αστέρι που περιέχει από πέντε έως έξι ηλιακές μάζες υλικού. Έχει διάμετρο 60 ηλιακές ακτίνες και φωτεινότητα 2200 φορές μεγαλύτερη από τον Ήλιο. Η θερμοκρασία της επιφάνειάς του είναι 7700 K, σημαντικά θερμότερη από τον Ήλιο.
Το Polaris δεν είναι ακριβώς ευθυγραμμισμένο με τον ουράνιο πόλο (τον άξονα γύρω από τον οποίο φαίνονται να περιστρέφονται τα αστέρια στον νυχτερινό ουρανό), αλλά στην πραγματικότητα απομακρύνεται 0.7° από αυτόν, περίπου 1 1/2 του πλάτους του δίσκου της Σελήνης. Επομένως, το Polaris δεν μπορεί να βασιστεί για εξαιρετικά ακριβείς εκτιμήσεις της κατεύθυνσης του Βορρά, εκτός εάν μπορεί να γίνει μια έκθεση με χρονική καθυστέρηση της κίνησής του στον ουρανό. Λόγω των αλλαγών στον άξονα περιστροφής της Γης σε σχέση με το επίπεδο της ελλειπτικής, μέσα σε μερικές δεκάδες χιλιάδες χρόνια ο Polaris δεν θα είναι πλέον το αστέρι που βρίσκεται πιο κοντά στον βόρειο ουράνιο πόλο.
Δεν υπάρχει πραγματικό αστέρι του Νότιου πόλου όπως το Polaris για το αστέρι του Βόρειου Πόλου, αν και ο αστερισμός του Νότιου Σταυρού δείχνει σχεδόν απευθείας στον νότιο ουράνιο πόλο.