Ο όρος «επιστήμη του πολίτη» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε επιστημονικά έργα που αξιοποιούν λαϊκούς ανθρώπους ως εθελοντές. Η επιστήμη του πολίτη εμπλέκεται και ενδιαφέρεται για την επιστήμη και τον φυσικό κόσμο, και βοηθά επίσης τους επιστήμονες πάρα πολύ, επιτρέποντάς τους να ξεκινήσουν μελέτες πολύ μεγάλου βεληνεκούς και δημιουργώντας πολλά δεδομένα για να εργαστούν. Ορισμένοι οργανισμοί χρηματοδοτούν συνεχή ή ετήσια έργα επιστήμης πολιτών, όπως το Christmas Bird Count of the Audubon Society, και πληροφορίες σχετικά με αυτά τα έργα είναι συνήθως άμεσα διαθέσιμες στους ιστότοπούς τους και στα γραφεία τους, για άτομα που ενδιαφέρονται.
Η ιδέα της στρατολόγησης λαϊκών ανθρώπων στην επιστημονική έρευνα είναι αρκετά σωστή, από μια σειρά πλεονεκτημάτων. Για τους ερευνητές, η επιστήμη των πολιτών μπορεί να επεκτείνει σημαντικά το πεδίο μιας μελέτης χωρίς να είναι δαπανηρή. Για παράδειγμα, μια έρευνα πτηνών με τη χρήση εθελοντών μπορεί να καλύψει ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική σε λίγες εβδομάδες όταν είναι καλά οργανωμένη, με κόστος συντονισμού των διοργανωτών και διανομής του υλικού που χρειάζονται. Η πληρωμή επιστημόνων για τη διεξαγωγή της ίδιας έρευνας θα ήταν πολύ δαπανηρή και θα έκανε τη μελέτη πιο δύσκολη, καθώς ο αριθμός των ατόμων στο πεδίο θα ήταν περιορισμένος.
Για τους πολίτες, η επιστήμη των πολιτών μπορεί να είναι διασκεδαστική και μερικές φορές αρκετά ενδιαφέρουσα. Πολλοί εθελοντές συμμετέχουν στην επιστήμη των πολιτών επειδή ενδιαφέρονται και ενθουσιάζονται για το περιβάλλον και τους αρέσει η ιδέα να μπορούν να βοηθήσουν στην επιστημονική έρευνα. Η επιστήμη των πολιτών τους δίνει επίσης την ευκαιρία να δικτυωθούν με άλλους εθελοντές και επιστήμονες στον τομέα. Οι ετήσιες έρευνες για τα πτηνά, για παράδειγμα, μπορούν να προσελκύσουν άτομα όλων των ηλικιών που απολαμβάνουν να βγαίνουν έξω για λίγες ώρες και να κρατούν σημειώσεις για αυτό που βλέπουν.
Εκτός από την επιτόπια εργασία, η επιστήμη των πολιτών μπορεί επίσης να πραγματοποιηθεί πιο κοντά στο σπίτι. Πολλά πανεπιστήμια, για παράδειγμα, έχουν προγράμματα παρακολούθησης οφθαλμών και φύλλων που προσκαλούν τους ντόπιους κηπουρούς να υποβάλουν δεδομένα από τους κήπους τους, και τα πουλιά της αυλής και οι παρατηρητές άγριας ζωής μπορούν επίσης να συνεισφέρουν δεδομένα από τις παρατηρήσεις τους σε έργα επιστήμης των πολιτών. Μέσα στο σπίτι, οι κατανεμημένοι υπολογιστές είναι μια μορφή επιστήμης των πολιτών που χρησιμοποιεί τον χρόνο αδράνειας του υπολογιστή για την επεξεργασία πληροφοριών, χρησιμοποιώντας χιλιάδες υπολογιστές διασκορπισμένους σε όλο τον κόσμο.
Εάν ενδιαφέρεστε να συνεισφέρετε σε ένα έργο επιστήμης των πολιτών, θα πρέπει να ξεκινήσετε προσδιορίζοντας ένα θέμα που σας ενδιαφέρει. Εάν, για παράδειγμα, βρίσκετε ενδιαφέροντα τα εγγενή φυτά, επικοινωνήστε με την τοπική εταιρεία φυτών της περιοχής σας και ρωτήστε εάν μπορείτε να λάβετε μέρος σε μια έρευνα ή μια συνεδρία αναγνώρισης. Μπορείτε επίσης να επιλέξετε να εξερευνήσετε κάτι εντελώς νέο επικοινωνώντας με μια οργάνωση φύσης όπως η Audubon Society ή η Nature Conservancy και προσφέροντάς σας τη βοήθειά σας ως πολίτης επιστήμονας.