Το δακτυλικό αποτύπωμα χρησιμοποιείται ως μέσο αναγνώρισης από την εποχή των αρχαίων κινεζικών και βαβυλωνιακών πολιτισμών. Αν και δεν εφαρμόστηκε σε ποινικές διαδικασίες μέχρι τον 19ο αιώνα, η κατανόηση των δακτυλικών αποτυπωμάτων εμφανίστηκε ως μια μοναδική και ξεχωριστή μέθοδος διαφοροποίησης των ανθρώπων πολύ νωρίτερα στην ανθρώπινη ιστορία. Οι σύγχρονες τεχνικές δακτυλικών αποτυπωμάτων, με τη βοήθεια της τεχνολογίας υπολογιστών και λέιζερ, έχουν επιταχύνει τη διαδικασία αναζήτησης αντιστοιχιών και παρέχουν μια τεράστια βάση δεδομένων με συγκριτικά δείγματα.
Η λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων μπορεί να γίνει τόσο ως μέσο συλλογής αποδεικτικών στοιχείων στον τόπο του εγκλήματος όσο και ως μέθοδος αναγνώρισης πιθανών υπόπτων. Οι εκτυπώσεις που αφήνονται σε μια σκηνή μπορεί να είναι μια άμεση εντύπωση που αφήνεται σε μια εύπλαστη επιφάνεια, όπως εάν ένας ύποπτος πίεσε κάτω σε πηλό ή άφησε ένα οπτικό αποτύπωμα στο αίμα. Η βρωμιά ή το λάδι στο δέρμα μπορεί επίσης να προκαλέσει ένα αχνό δακτυλικό αποτύπωμα σε ορισμένες επιφάνειες, το οποίο πρέπει να εξεταστεί χρησιμοποιώντας πούδρα ή φως για να φωτιστεί η εκτύπωση.
Παραδοσιακά, οι κύριες τεχνικές δακτυλικών αποτυπωμάτων που χρησιμοποιούνται για τη λήψη αποτυπωμάτων αναγνώρισης από έναν ύποπτο περιελάμβαναν μια αποτύπωση μελανιού σε χαρτί. Τα χέρια θα καθαρίζονταν για να σκουπίσουν τη βρωμιά ή άλλες ουσίες και μετά θα τα βουτούσαν σε μελάνι. Ο ύποπτος κυλούσε κάθε άκρη του δακτύλου σε ένα κομμάτι χαρτιού και μετά πίεζε και τα πέντε δάχτυλα προς τα κάτω πάνω στο χαρτί. Αν και αυτή η τεχνική δακτυλικών αποτυπωμάτων έδωσε μια αποτελεσματική εντύπωση των μοναδικών αποτυπωμάτων ενός ατόμου, απαιτούσε χειροκίνητη εξέταση για να προσδιοριστεί η αντιστοίχιση. Καθώς τα αρχεία δακτυλικών αποτυπωμάτων αυξήθηκαν κατά χίλιες, η αναγνώριση έγινε μια επίπονη διαδικασία που υπόκειται εύκολα σε ανθρώπινο λάθος.
Σήμερα, οι κοινές τεχνικές δακτυλικών αποτυπωμάτων χρησιμοποιούν εξοπλισμό ψηφιακής σάρωσης και βάσεις δεδομένων εκτυπώσεων σε υπολογιστή. Το πρώτο ηλεκτρονικό σύστημα δημιουργήθηκε από την ιαπωνική αστυνομία τη δεκαετία του 1980, αλλά τα προγράμματα ψηφιακής σάρωσης και εικονικής βάσης δεδομένων περιλήφθηκαν γρήγορα από τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου σε όλο τον κόσμο. Στα περισσότερα συστήματα ψηφιακής σάρωσης, ένας ύποπτος τοποθετεί κάθε δάχτυλο σε ένα ευαίσθητο στην αφή ηλεκτρονικό μαξιλαράκι, το οποίο καταγράφει την εντύπωση της εκτύπωσης. Στη συνέχεια, η εκτύπωση εκτελείται μέσω προγραμμάτων υπολογιστή που τη συγκρίνουν γρήγορα με χιλιάδες, ή ακόμα και με εκατομμύρια εγγεγραμμένες εκτυπώσεις σε αναζήτηση αντιστοίχισης.
Ένα πρώιμο ζήτημα ήταν η έλλειψη συνεργασίας μεταξύ διαφορετικών υπηρεσιών σε διαφορετικούς τομείς. Ένας ύποπτος που συνελήφθη από το FBI στη Νέα Υόρκη θα μπορούσε να έχει εκτυπώσεις σε αρχείο σε ένα αστυνομικό τμήμα εάν το Όρεγκον, αλλά επειδή οι βάσεις δεδομένων δεν κοινοποιούνταν, η σύνδεση μεταξύ των εγκλημάτων θα μπορούσε εύκολα να χαθεί. Σήμερα, πολλές χώρες και ακόμη και διεθνείς φορείς μοιράζονται βάσεις δεδομένων για να διασφαλίσουν ότι οι αγώνες δεν θα χαθούν.
Οι αρχικές τεχνικές δακτυλικών αποτυπωμάτων που χρησιμοποιούνται για την ανακάλυψη ενός ταιριάσματος εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται από τα σύγχρονα συστήματα. Κάθε άτομο έχει ξεχωριστά δακτυλικά αποτυπώματα, που αποτελούνται από σχέδια τόξων, στροβιλισμών και ραβδώσεων. Πριν από τις βάσεις δεδομένων υπολογιστών, οι τεχνικοί συνέκριναν τα δακτυλικά αποτυπώματα των υπόπτων με κάθε αρχείο εκτύπωσης, αναζητώντας πανομοιότυπες αντιστοιχίες στα μοναδικά μοτίβα μιας εκτύπωσης. Οι υπολογιστές εξακολουθούν να κάνουν την ίδια δουλειά, αλλά με πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα με λιγότερα περιθώρια για σφάλματα. Στους αιώνες από τότε που χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά οι τεχνικές δακτυλικών αποτυπωμάτων στην εγκληματολογία, τόσο η τεχνολογία όσο και η μέθοδος έχουν αναπτυχθεί μαζί για να δημιουργήσουν ένα γρήγορο και αποτελεσματικό μέσο αναγνώρισης.