Όλα τα ανθρώπινα όντα γεννιούνται με ραβδώσεις που σχηματίζουν σταθερά σχέδια σε κάθε ένα από τα άκρα των δακτύλων τους. Αυτές οι κορυφογραμμές σχηματίζουν βρόχους, καμάρες και στρόβιλους που είναι μοναδικοί για κάθε άνθρωπο, ακόμη και πανομοιότυπα δίδυμα. Ως αποτέλεσμα, τα φυσικά στοιχεία δακτυλικών αποτυπωμάτων μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θετική ταυτοποίηση ενός ατόμου. Η επιστήμη των δακτυλικών αποτυπωμάτων περιλαμβάνει τη διαδικασία συλλογής αυτών των στοιχείων και στη συνέχεια επικύρωσης και ανάλυσης των αποδεικτικών στοιχείων με σκοπό την ταυτοποίηση ενός ατόμου. Το επίσημο όνομα για την επιστήμη των δακτυλικών αποτυπωμάτων είναι δακτυλοσκόπηση.
Πολλές οντότητες χρησιμοποιούν τακτικά την επιστήμη των δακτυλικών αποτυπωμάτων για την αναγνώριση ατόμων. Για παράδειγμα, ένα αστυνομικό τμήμα μπορεί να χρησιμοποιήσει τεχνολογία δακτυλικών αποτυπωμάτων για να συλλάβει έναν εγκληματία ή να αναγνωρίσει ένα νεκρό σώμα. Ένας εισαγγελέας μπορεί να δημιουργήσει μια ολόκληρη υπόθεση εναντίον ενός κατηγορούμενου με βάση τη θετική αναγνώριση δακτυλικών αποτυπωμάτων. Τα στρατιωτικά καθεστώτα μπορούν να χρησιμοποιήσουν την επιστήμη των δακτυλικών αποτυπωμάτων για να εντοπίσουν έναν αξιωματικό που έχει τραυματιστεί σοβαρά ή σκοτωθεί.
Συνήθως, υπάρχουν δύο βασικά βήματα που εμπλέκονται στην επιστήμη των δακτυλικών αποτυπωμάτων: αναγνώριση δακτυλικών αποτυπωμάτων και αντιστοίχιση δακτυλικών αποτυπωμάτων. Ως μέρος της διαδικασίας αναγνώρισης, ένας εξεταστής πρέπει να βρει και να συλλέξει τυχόν διαθέσιμα λανθάνοντα και πατέντα δακτυλικά αποτυπώματα. Οι λανθάνουσες εκτυπώσεις αναφέρονται συνήθως σε αποτυπώματα κορυφογραμμών που αφήνονται κατά λάθος σε μια επιφάνεια και δεν είναι ορατά με γυμνό μάτι. Χρησιμοποιώντας τεχνικές επιστήμης δακτυλικών αποτυπωμάτων και σκόνες ή χημικές ουσίες, οι ειδικοί μπορούν να κάνουν ορατά τα λανθάνοντα αποτυπώματα κατά τη διαδικασία συλλογής.
Τα αποτυπώματα διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, από την άλλη πλευρά, μένουν πίσω σε μια επιφάνεια ή συσκευή ανάγνωσης δακτυλικών αποτυπωμάτων όταν μια ουσία μετακινείται από την άκρη του δακτύλου στην επιφάνεια ή τη συσκευή ανάγνωσης. Για παράδειγμα, ένα αποτύπωμα πατέντας θα προέκυπτε εάν ένα άτομο βουτούσε το δάχτυλό του σε μπογιά και στη συνέχεια το πίεζε σε έναν καμβά. Οι εκτυπώσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας μπορούν συνήθως να αναγνωριστούν χωρίς χημική επεξεργασία και συχνά θεωρούνται πιο αξιόπιστες από τις λανθάνουσες εκτυπώσεις.
Μόλις αναγνωριστεί ένα δακτυλικό αποτύπωμα, το αποτύπωμα πρέπει να ταιριάζει. Οι ειδικοί εκτελούν συχνά έλεγχο ταυτότητας και αντιστοίχιση δακτυλικών αποτυπωμάτων χρησιμοποιώντας προγράμματα λογισμικού αντιστοίχισης δακτυλικών αποτυπωμάτων. Γενικά, το λογισμικό επεξεργάζεται πρώτα τις εικόνες δακτυλικών αποτυπωμάτων χρησιμοποιώντας αλγόριθμους που βοηθούν στη λήψη πιο καθαρών εικόνων του αρχικού αποτυπώματος. Στη συνέχεια, η αρχική εκτύπωση συγκρίνεται με τυχόν αντίστοιχες εγγραφές στη βάση δεδομένων του λογισμικού για να καθοριστεί εάν υπάρχει μια πιθανή αντιστοίχιση.
Η επιστήμη των δακτυλικών αποτυπωμάτων απαιτεί περισσότερη τεχνογνωσία από το να γνωρίζεις απλώς πώς να χρησιμοποιείς την τεχνολογία βιομετρικών δακτυλικών αποτυπωμάτων. Οι εξεταστές πρέπει επίσης να εξετάσουν τον αντίκτυπο της τριβής σε ένα δακτυλικό αποτύπωμα, ιδιαίτερα εάν αυτό το αποτύπωμα είναι λανθάνον. Το μέσο ανάπτυξης, η ελαστικότητα του δέρματος, η ολίσθηση και η πίεση εναπόθεσης μπορούν όλα να επηρεάσουν την εμφάνιση μιας εκτύπωσης και οι αρμόδιοι ειδικοί πρέπει να είναι σε θέση να αναλύσουν αυτούς τους πρόσθετους παράγοντες.