Το φαινόμενο Leidenfrost είναι ένα φυσικό φαινόμενο που συμβαίνει όταν ένα υγρό εκτίθεται σε μια εξαιρετικά καυτή ουσία. Το υγρό σε άμεση επαφή με τη θερμότητα εξατμίζεται και ο ατμός δημιουργεί ένα μονωτικό στρώμα που επιβραδύνει τον ρυθμό εξάτμισης και βρασμού, επιτρέποντας στο υπόλοιπο υγρό να αιωρείται. Ένα κλασικό παράδειγμα μπορεί να δει κανείς στην κουζίνα, όπου ένας μάγειρας μπορεί να ρίξει σταγόνες νερού σε ένα τηγάνι για να ελέγξει τη θερμοκρασία. Εάν το τηγάνι είναι αρκετά ζεστό, οι χάντρες του νερού θα φαίνεται να περνούν στον πάτο του τηγανιού σε ένα στρώμα ατμού αντί να εξατμίζονται αμέσως από τη θερμότητα.
Αυτό το φαινόμενο πήρε το όνομά του από τον Johann Gottlob Leidenfrost, ο οποίος περιέγραψε το φαινόμενο το 1700. Ερευνητές στη δεκαετία του 1800 παρακολούθησαν τη δουλειά του και επιβεβαίωσαν τα ευρήματα. Στο εργαστήριο, το φαινόμενο Leidenfrost χρησιμοποιείται μερικές φορές για επιδείξεις και εργαστηριακά αστεία. μια δυνητικά επικίνδυνη οθόνη περιλαμβάνει τη βύθιση των βρεγμένων δακτύλων σε ένα λουτρό λιωμένου μολύβδου. Το νερό στα δάχτυλα εξατμίζεται και τα μονώνει αρκετά ώστε να επιτρέψει στον πειραματιστή να τα τραβήξει ξανά έξω.
Η φυσική πίσω από το φαινόμενο Leidenfrost είναι σχετικά απλή. Όταν το υγρό θερμαίνεται γρήγορα ως αποτέλεσμα της επαφής με κάτι εξαιρετικά καυτό, σχηματίζει ένα στρώμα ατμού. Ο ατμός δεν μεταφέρει τη θερμότητα πολύ καλά, επομένως λειτουργεί ως φράγμα μεταξύ της θερμότητας του τηγανιού και του υπόλοιπου υγρού. Τα σταγονίδια μπορεί να φαίνεται να ξαφρίζονται στην επιφάνεια καθώς οι ατμοί παρασύρονται. Τελικά, εξατμίζεται, όπως και το υπόλοιπο νερό.
Εκτός από θέμα ενδιαφέροντος και ψυχαγωγίας στο εργαστήριο, το φαινόμενο Leidenfrost έχει και κάποιες πρακτικές εφαρμογές. Οι ερευνητές έχουν αποδείξει, για παράδειγμα, ότι αυτό το φαινόμενο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για μηχανισμούς ψύξης. Τα σταγονίδια νερού μπορούν να προκληθούν για να ανοίξουν ένα πολύ ζεστό πλέγμα με τη βοήθεια του φαινομένου Leidenfrost και αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει ένα σύστημα ψύξης για να βοηθήσει στη μείωση της θερμοκρασίας σε ένα εξαιρετικά ζεστό σύστημα.
Μια συνέπεια του φαινομένου Leidenfrost είναι ότι το νερό και άλλα υγρά μπορεί στην πραγματικότητα να χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να βράσουν εάν οι συνθήκες είναι πολύ ζεστές. Άλλες επιδείξεις του φαινομένου Leidenfrost περιλαμβάνουν παιχνίδι με υγρό άζωτο και άλλα δυνητικά επικίνδυνα υλικά. Είναι σημαντικό για τους ανθρώπους να τηρούν τις κατάλληλες προφυλάξεις ασφαλείας σε αυτές τις επιδείξεις, επειδή υπάρχει ένα στενό περιθώριο λάθους. Το να βυθίσετε τα δάχτυλά σας σε λιωμένο μόλυβδο, για παράδειγμα, μπορεί να προκαλέσει σοβαρά εγκαύματα εάν τα αφήσετε για πολύ.