Λανθάνουσα θερμότητα ονομάζεται η ενέργεια που είτε χάνεται είτε κερδίζεται από μια ουσία όταν αλλάζει κατάσταση, για παράδειγμα από αέριο σε υγρό. Μετράται ως ποσότητα ενέργειας, joules, παρά ως θερμοκρασία.
Οι περισσότερες ουσίες μπορούν να υπάρχουν σε τρεις καταστάσεις: αέριο, υγρό και στερεό, αν και υπάρχει μια επιπλέον κατάσταση που ονομάζεται πλάσμα. Η κύρια διαφορά μεταξύ μιας ουσίας σε κάθε κατάσταση είναι το πόσο γρήγορα κινούνται τα μόριά της. Ως υγρό, τα μόρια κινούνται με ταχύτητα όπου μπορούν επανειλημμένα να ενωθούν μεταξύ τους, να διασπαστούν και μετά να ενωθούν ξανά. Όταν κινούνται αργά, μένουν ενωμένα μεταξύ τους, σχηματίζοντας ένα στερεό. Όταν κινούνται γρήγορα, μένουν σπασμένα, σχηματίζοντας ένα αέριο.
Για παράδειγμα, συνήθως θεωρούμε το νερό ως υγρό. Ωστόσο, μπορεί επίσης να είναι στερεό (πάγος) ή αέριο (ατμός). Αλλά όπως μπορείτε να δείτε όταν βράζετε νερό σε ένα βραστήρα ή όταν η επιφάνεια μιας λίμνης παγώνει, δεν αλλάζουν κατάσταση όλα τα μόρια μιας ουσίας ταυτόχρονα.
Όταν ένα μόριο αλλάζει κατάσταση, έχει διαφορετική ποσότητα ενέργειας. Ωστόσο, οι νόμοι της φυσικής δηλώνουν ότι η ενέργεια δεν μπορεί απλώς να εξαφανιστεί. Έτσι, όταν το μόριο κινείται πιο αργά, η περίσσεια ενέργειας απελευθερώνεται στο περιβάλλον ως λανθάνουσα θερμότητα. Όταν το μόριο κινείται πιο γρήγορα, έχει απορροφήσει επιπλέον ενέργεια παίρνοντας λανθάνουσα θερμότητα από το περιβάλλον.
Μπορείτε να νιώσετε τις επιπτώσεις της λανθάνουσας θερμότητας σε μια ζεστή μέρα, όταν ο ιδρώτας εξατμίζεται από το δέρμα σας και νιώθετε πιο δροσεροί. Αυτό συμβαίνει επειδή τα μόρια του υγρού που εξατμίζονται θα χρειαστούν περισσότερη ενέργεια όταν γίνουν υδρατμοί. Αυτή η θερμική ενέργεια λαμβάνεται από το δέρμα σας, μειώνοντας τη θερμοκρασία του.
Οι επιπτώσεις της λανθάνουσας θερμότητας είναι επίσης ορατές στον καιρό. Όταν τα μόρια του νερού στον αέρα ανεβαίνουν αρκετά ψηλά, γίνονται πιο κρύα και συμπυκνώνονται σε υγρό που έχει λιγότερη ενέργεια. Η «εφεδρική» ενέργεια γίνεται λανθάνουσα θερμότητα και κάνει τον περιβάλλοντα αέρα πιο ζεστό. Αυτό οδηγεί σε άνεμο και, όταν η διαδικασία συμβαίνει γρήγορα, μπορεί να προκαλέσει ακόμη και καταιγίδα.
Η λανθάνουσα θερμότητα παρέχει επίσης τη δύναμη για τυφώνες και κυκλώνες, οι οποίοι ξεκινούν πάνω από θερμούς ωκεανούς όπου υπάρχει μεγάλη παροχή ζεστού και υγρού αέρα που μπορεί να ανυψωθεί και στη συνέχεια να συμπυκνωθεί. Όσο πιο ζεστός είναι ο αέρας, τόσο περισσότερη ενέργεια προκύπτει από την ψύξη και τη συμπύκνωση του, γι’ αυτό οι τυφώνες είναι πιο πιθανοί και ισχυρότεροι τις θερμότερες εποχές.