Μια λανθάνουσα λοίμωξη είναι μια κατάσταση κατά την οποία ένας ιός υπάρχει στο σώμα, αλλά παραμένει αδρανής, χωρίς να προκαλεί εμφανή συμπτώματα. Ο ασθενής εξακολουθεί να έχει μολυνθεί από τον ιό και μπορεί να μεταδώσει τον ιό σε άλλους όταν εκτεθούν στον αδρανοποιημένο ιό. Μπορούν επίσης να ενεργοποιηθούν λανθάνουσες λοιμώξεις, προκαλώντας την επανεμφάνιση συμπτωμάτων και ασθένειας. Ένα κλασικό παράδειγμα λανθάνουσας λοίμωξης είναι ο απλός έρπης, ο οποίος περιοδικά φουντώνει για να προκαλέσει επιχείλιο έρπη πριν τεθεί ξανά σε αδράνεια.
Οι άνθρωποι μερικές φορές μπερδεύουν τις λανθάνουσες λοιμώξεις με την λανθάνουσα κατάσταση. Η λανθάνουσα κατάσταση ή κλινική λανθάνουσα κατάσταση είναι ένα από τα πράγματα που εμφανίζονται κατά την περίοδο επώασης μιας λοίμωξης, κατά την οποία ο αιτιολογικός παράγοντας είναι παρών στο σώμα και πολλαπλασιάζεται, αλλά δεν προκαλεί συμπτώματα. Ο ιός που εμπλέκεται στην κλινική λανθάνουσα κατάσταση δεν είναι αδρανής, όπως συμβαίνει με αυτές τις λοιμώξεις, αλλά είναι πλήρως ενεργός και προκαλεί προβλήματα στον οργανισμό ξενιστή. Τελικά, ο ιός θα απομακρυνθεί από την λανθάνουσα κατάσταση και θα αρχίσει να προκαλεί ανιχνεύσιμα συμπτώματα, ειδοποιώντας τον ξενιστή για το γεγονός ότι συμβαίνει μόλυνση.
Ορισμένες λοιμώξεις δεν μπορούν ποτέ να ξεπλυθούν πλήρως από το σώμα, καθίστανται λανθάνουσες με τη χρήση φαρμάκων και άλλων μέτρων για τον έλεγχο του ιού και την αναστολή της αναπαραγωγής. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η μόλυνση μπορεί περιοδικά να φουντώνει ως απόκριση σε περιβαλλοντικά σημάδια. Λανθάνουσες λοιμώξεις μπορεί επίσης να προκληθούν όταν ένας ιός μεταλλάσσεται, καθιστώντας αδύνατο να εξαλειφθεί ή όταν δεν έχει ολοκληρωθεί μια πορεία θεραπείας, επιτρέποντας σε έναν ιό να παραμείνει αδρανής στο σώμα.
Ορισμένοι ιοί χαρακτηρίζονται από την πρόκληση λανθάνουσας λοίμωξης, επιτρέποντας στον ιό να υφίσταται άμπωτη και να ρέει στο σώμα σε κύκλους καθώς αλλάζει το περιβάλλον. Από τη σκοπιά του ιού, η ικανότητα να μένει αδρανής είναι κρίσιμη, καθώς επιτρέπει στον ιό να διατηρεί έναν ξενιστή ενώ παραμένει αδρανής όταν οι συνθήκες είναι εχθρικές ή δυσάρεστες για τον ιό. Αυτές οι λοιμώξεις μπορεί επίσης να είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστούν ή να αντιμετωπιστούν.
Εκτός από την πρόκληση προβλημάτων στον ξενιστή με την περιοδική έξαρση και την πρόκληση μιας σειράς συμπτωμάτων, αυτές οι λοιμώξεις μπορεί να γίνουν πιο επικίνδυνες. Αρκετοί ιοί έχουν συνδεθεί με ανεξέλεγκτη κυτταρική διαίρεση, η οποία προφανώς προκαλείται από μια σύγχυση του ιικού και του κυτταρικού DNA που οδηγεί σε διασταυρωμένα καλώδια και αχαλίνωτη διαίρεση του κυττάρου. Οι λανθάνουσες λοιμώξεις μπορούν επίσης να γίνουν σοβαρό πρόβλημα όταν ένας ασθενής γίνει ανοσοκατεσταλμένος, καθώς η μόλυνση μπορεί να εκδηλωθεί όταν το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς περάσει ένα κρίσιμο σημείο.