Ο όρος «λανθάνουσα περίοδος» μπορεί να αναφέρεται σε δύο διαφορετικά πράγματα στον ιατρικό κόσμο. Κατά την πρώτη έννοια, μια λανθάνουσα περίοδος είναι μια περίοδος κατά την οποία κάποιος έχει μολυνθεί από μια ασθένεια, αλλά δεν παρατηρούνται συμπτώματα. Αυτό το στάδιο είναι επίσης γνωστό ως περίοδος επώασης, αντικατοπτρίζοντας την ιδέα ότι η ασθένεια επωάζεται στο σώμα. Οι ψυχαναλυτές χρησιμοποιούν επίσης τον όρο «λανθάνουσα περίοδος» εάν συμφωνούν με τη φροϋδική προσέγγιση, χρησιμοποιώντας τον όρο για να αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο στάδιο στην ανάπτυξη του παιδιού.
Κατά την πρώτη έννοια, η λανθάνουσα περίοδος της νόσου είναι ένα θέμα μεγάλου ενδιαφέροντος μεταξύ των επιδημιολόγων και των ιατρικών ερευνητών. Όταν κάποιος έχει μολυνθεί από μια ασθένεια, μπορεί να μεταδώσει τη νόσο, ακόμη και αν δεν υπάρχουν συμπτώματα, και η λανθάνουσα περίοδος συχνά αντιπροσωπεύει ένα παράθυρο ευκαιρίας για μια ασθένεια να εξαπλωθεί παντού χωρίς την επίγνωση του ξενιστή. Οι λανθάνουσες περίοδοι τείνουν να είναι μεγαλύτερες σε ενήλικες από ό,τι σε παιδιά ή άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, αντανακλώντας τη μάχη του σώματος ενάντια στον εισβολέα, ο οποίος επιβραδύνει την εμφάνιση των συμπτωμάτων.
Οι περίοδοι λανθάνουσας κατάστασης μπορεί να είναι ποικίλης διάρκειας. Ορισμένες λοιμώξεις εμφανίζονται μέσα σε λίγες ώρες ή ημέρες. Για παράδειγμα, τα άτομα που καταναλώνουν τοξίνες που προκαλούν ασθένειες συχνά βιώνουν μια πολύ σύντομη λανθάνουσα περίοδο μεταξύ της κατάποσης της τοξίνης και της εμφάνισης των συμπτωμάτων. Σε άλλες περιπτώσεις, μια ασθένεια μπορεί να είναι αδρανής για μήνες χρόνια, εκδηλώνοντας πολλά χρόνια μετά τη σύλληψή της. Η νόσος Creutzfeldt-Jakob (CJD) είναι ένα παράδειγμα ασθένειας με πολύ μεγάλη λανθάνουσα περίοδο, έως και 30 χρόνια σε ορισμένες περιπτώσεις.
Κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης, οι ξενιστές μπορούν άθελά τους να μεταδώσουν μια λοίμωξη επειδή δεν γνωρίζουν ότι είναι φορείς. Σε ασθένειες με εκτεταμένη λανθάνουσα περίοδο, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι οι ξενιστές μολύνουν πολλά άλλα άτομα που δεν είναι σε θέση να εντοπίσουν την επαφή τους με τον ξενιστή για να προσδιορίσουν πού έπαθαν την ασθένεια. Αυτό ήταν ένα κοινό πρόβλημα με τον ιό HIV στη δεκαετία του 1980, όταν τα μολυσμένα άτομα μετέδιδαν την ασθένεια σε περιστασιακές σεξουαλικές επαφές και σε λήπτες προϊόντων αίματος χωρίς καν να γνωρίζουν ότι ήταν άρρωστα.
Με τη φροϋδική έννοια, η λανθάνουσα περίοδος εμφανίζεται μεταξύ των ηλικιών πέντε ή έξι ετών και της πρώιμης εφηβείας. Είναι το τέταρτο από τα πέντε στάδια ανάπτυξης, που χαρακτηρίζεται από την εμφάνιση σεξουαλικών ορμών που εξαχνώνονται ή καταπιέζονται. Σύμφωνα με την ψυχαναλυτική θεωρία, οι άνθρωποι στην λανθάνουσα φάση τους τείνουν να αναζητούν τη συντροφιά ανθρώπων του ίδιου φύλου και μπορεί να αναπτύξουν έναν αριθμό συναισθημάτων σχετικά με τη σεξουαλική δραστηριότητα ως απάντηση στο δικό τους υποσυνείδητο και πολιτιστικές και κοινωνικές ενδείξεις.