Η λεκιθίνη αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 1846 από τον Maurice Gobley, έναν Γάλλο χημικό. Είναι το όνομα για ένα μείγμα φωσφολιπιδίων, ένα σημαντικό συστατικό των προϊόντων διατροφής, που απαντάται τόσο φυσικά όσο και προστίθεται ως συμπλήρωμα. Το σώμα διασπά αυτό το μείγμα σε χολίνη, φωσφορικά, γλυκερίνη και λιπαρά οξέα.
Βρίσκεται φυσικά σε μια σειρά από τρόφιμα, οι άνθρωποι μπορούν να καταναλώνουν λεκιθίνη σε κρόκους αυγών, ψάρια, δημητριακά, όσπρια, φιστίκια, σόγια, φύτρο σιταριού και μαγιά. Χρησιμοποιείται επίσης στην παρασκευή τροφίμων για τη δημιουργία προϊόντων όπως αρτοσκευάσματα, σοκολάτα, μαργαρίνη και μαγιονέζα λόγω της ικανότητάς του να ενυδατώνει, να συντηρεί και να γαλακτωματοποιεί. Είναι βασικό συστατικό στο μαγειρικό σπρέι, την ουσία που χρησιμοποιείται για να αντικαταστήσει τα λάδια, τη μαργαρίνη και το βούτυρο στο σοτάρισμα και το ψήσιμο.
Η λεκιθίνη χρησιμοποιείται επίσης στην ιατρική πρακτική καθώς και σε άλλα εμπορικά προϊόντα, όπως πλαστικά, φαρμακευτικά προϊόντα, φυτοφάρμακα, καλλυντικά, σαπούνι και χρώματα. Για αυτές τις εφαρμογές, εξάγεται από αυγά ή σόγια. Πωλείται επίσης σε σκόνη, δημητριακά, υγρό ή κάψουλες ως συμπλήρωμα διατροφής.
Ως συμπλήρωμα διατροφής, η λεκιθίνη υποστηρίζεται ότι έχει διάφορους ρόλους, όπως η βελτίωση της καρδιαγγειακής υγείας, η ανακούφιση από τα συμπτώματα της αρθρίτιδας και η βελτίωση της ηπατικής λειτουργίας. Προσφέρεται κυρίως ως συμπλήρωμα για να βοηθήσει στην απώλεια βάρους και να δώσει ώθηση στο μεταβολισμό του λίπους, παρά το γεγονός ότι αυτοί οι ισχυρισμοί γίνονται χωρίς την παρουσίαση επιστημονικών στοιχείων που να δείχνουν ότι η λεκιθίνη είναι αποτελεσματική στην απώλεια βάρους και στον μεταβολισμό του λίπους. Επιπλέον, έχουν γίνει ορισμένοι ισχυρισμοί που υποδηλώνουν ότι τα φωσφολιπίδια από τη σόγια βελτιώνουν τον μεταβολισμό της χοληστερόλης, αν και οι μελέτες που το υποστήριξαν αυτό αμφισβήτησαν τη μεθοδολογία τους.
Παρόλα αυτά, η λεκιθίνη έχει όντως κρίσιμο ρόλο στο ανθρώπινο σώμα, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι περίπου το 30% του βάρους του εγκεφάλου και το 66% του ηπατικού λίπους αποτελείται από αυτή την ουσία. Επιπλέον, είναι απαραίτητο συστατικό κάθε ανθρώπινου κυττάρου. Η Αμερικανική Καρδιολογική Εταιρεία πιστεύει ότι η λεκιθίνη λαμβάνεται καλύτερα με φυσικό τρόπο μέσω των τροφίμων και όχι μέσω συμπληρωμάτων και δεν έχει οριστεί Συνιστώμενη Ημερήσια Δόση (RDA) από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA).
Δόσεις λεκιθίνης άνω των 25 γραμμαρίων την ημέρα μπορεί να προκαλέσουν αρνητικές παρενέργειες, όπως ναυτία, στομαχικές διαταραχές, διάρροια και έμετο. Μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνο για μια πολύ μικρή μερίδα του πληθυσμού με ακραία αλλεργία στη σόγια. Αν και τα περισσότερα από αυτά τα άτομα είναι αλλεργικά μόνο στην πρωτεΐνη σόγιας και επομένως δεν επηρεάζονται από τη λεκιθίνη σόγιας, τα άτομα που είναι εξαιρετικά αλλεργικά μπορεί να είναι ευαίσθητα σε όλα τα προϊόντα σόγιας και να εμφανίσουν αλλεργική αντίδραση.