Σύμφωνα με τη θεωρία της τεκτονικής πλακών, οι τεκτονικές πλάκες που φέρουν τις ηπείρους του κόσμου κινούνται αργά η μία σε σχέση με την άλλη, αναδιατάσσοντάς τες με αξιοσημείωτο τρόπο μόνο σε χρονικές κλίμακες εκατομμυρίων ετών. Οι τεκτονικές πλάκες κινούνται τόσο γρήγορα όσο μεγαλώνουν τα νύχια σας. Σπρώχνονται γύρω από ένα φαινόμενο που ονομάζεται εξάπλωση του πυθμένα της θάλασσας, όπου τα περιθώρια των ωκεάνιων πλακών εντάσσονται συνεχώς στον μανδύα, επιτρέποντας στο νέο μάγμα να ορμήσει προς τα πάνω για να γεμίσει τις ρωγμές που σχηματίζονται στο κέντρο της πλάκας. Οι ρωγμές που προκαλούνται από την εξάπλωση του θαλάσσιου πυθμένα εκτείνονται σε μια συνεχή γραμμή γύρω από τους πυθμένες των ωκεανών του κόσμου.
Η τοποθέτηση των ηπείρων επηρεάζει το παγκόσμιο κλίμα με διάφορους τρόπους. Η σχετική διάταξη των ηπείρων μπορεί να ρυθμίζει την έλευση και την έξοδο των μεγάλων Εποχών των Παγετώνων περισσότερο από τους ηλιακούς κύκλους ή οποιονδήποτε άλλο παράγοντα. Όταν υπάρχει μια ήπειρος γύρω από τις βόρειες ή νότιες πολικές περιοχές, κινδυνεύει να γίνει παγετώδης και να επηρεάσει το παγκόσμιο κλίμα. Ειδικά στην περίπτωση της Ανταρκτικής, η οποία είναι αποκλειστικά πολική, ένα παγερό κυκλικό ρεύμα αρχίζει να κυκλοφορεί στην ήπειρο και να προκαλεί κύκλους ανάδρασης ψύξης και παγετώνων. Ως αποτέλεσμα, το εσωτερικό της Ανταρκτικής είναι η μεγαλύτερη έρημος στον κόσμο. έρημος ορίζεται η απουσία υγρασίας. Οι εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες κλειδώνουν όλη την υγρασία στον πάγο.
Κάποτε, πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, η Ανταρκτική ήταν μια καταπράσινη δασική ήπειρος. Σε όλο το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας του πλανήτη, τα δάση εκτείνονταν από πόλο σε πόλο. Απολιθώματα δεινοσαύρων έχουν βρεθεί σε πλάτος 20 μοιρών από το Νότιο Πόλο. Αυτό είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο δεδομένου ότι οι δεινόσαυροι είχαν πιο αργό μεταβολισμό από τα θηλαστικά και πιθανότατα δεν αντιμετώπιζαν το κρύο επίσης. Η ευαισθησία τους στο παγκόσμιο κλίμα είναι πιθανώς αυτό που συνέβαλε στην πτώση τους. Η αδυναμία τους να αντιμετωπίσουν τις παγκόσμιες κλιματικές αλλαγές είναι αυτό που οδήγησε τα θηλαστικά να επιβιώσουν από τη μαζική εξαφάνιση και τους δεινόσαυρους (εκτός από τους προγόνους των πτηνών) να πεθάνουν.
Ένας άλλος παράγοντας που επηρεάζει έντονα το παγκόσμιο κλίμα είναι εάν οι ήπειροι ωθούνται μεταξύ τους, όπως στην υπερήπειρο Παγγαία, ή σε μεγάλο βαθμό χώρια, όπως συμβαίνει σήμερα. Όταν οι ήπειροι είναι μαζί, αυτό σημαίνει ότι μεγάλο μέρος της χερσαίας τους έκτασης είναι πολύ μακριά από τους ωκεανούς, γεγονός που καθιστά δύσκολη την πρόσβαση της υγρασίας σε αυτές, δημιουργώντας ερήμους. Θεωρείται ότι η μεγαλύτερη έρημος που υπήρξε ποτέ ήταν το κέντρο της ηπείρου Παγγαία. Σήμερα, η ζωή είναι άφθονη στο εσωτερικό των περισσότερων ηπείρων, αλλά τότε, το κέντρο της Πανγαίας δεν θα είχε σχεδόν όλη τη ζωή.