Ο δείκτης ιξώδους (VI) είναι μια κλίμακα που χρησιμοποιείται για να μετρήσει πόσο αλλάζει το ιξώδες ή η αντίσταση ενός λαδιού στη ροή ανάλογα με τη θερμοκρασία του. Σε γενικές γραμμές, όσο λιγότερο αλλάζει, σε ένα εύρος θερμοκρασιών, τόσο το καλύτερο. Η κλίμακα του δείκτη ιξώδους είναι αριθμητικής φύσης, με το μηδέν να είναι το πιο επιρρεπές σε αλλαγές στο ιξώδες. Είναι μια συχνή βάση σύγκρισης στη βιομηχανία πετρελαίου αυτοκινήτων και συχνά συντομεύεται ως VI.
Καθώς το λάδι θερμαίνεται, η ικανότητά του να παρέχει αποτελεσματική λίπανση μειώνεται. Καθώς αυτό μειώνεται, αυξάνεται η τριβή και η θερμότητα, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε μηχανικές βλάβες. Επομένως, όσο περισσότερο ένα λάδι μπορεί να διατηρήσει το βέλτιστο ιξώδες του, τόσο πιο αποτελεσματικά θα λιπάνει έναν κινητήρα και θα αποτρέψει τη ζημιά. Με αυτόν τον τρόπο, ο δείκτης ιξώδους μπορεί να είναι ένας χρήσιμος τρόπος για να κριθεί η συνολική ποιότητα ενός λαδιού και είναι μια ουσιαστική πληροφορία κατά την επιλογή ενός λαδιού για βαριά χρήση που περιλαμβάνει μεγάλες διακυμάνσεις στη θερμοκρασία.
Ο δείκτης ιξώδους ενός λαδιού βασίζεται στο μετρούμενο ιξώδες του στους 100°F (40°C) και 210°F (100°C), οι οποίες προσεγγίζουν τις θερμοκρασίες που υπάρχουν σε έναν κινητήρα όταν τίθεται για πρώτη φορά σε λειτουργία και στη συνέχεια μετά από αυτόν έχει ζεσταθεί. Όσο μικρότερη είναι η διακύμανση, τόσο υψηλότερη είναι η βαθμολογία στον δείκτη. Από την ανάπτυξη του δείκτη ιξώδους ως συγκριτικού εργαλείου, η τεχνολογία λαδιών έχει βελτιωθεί και έχει ξεπεράσει την αρχική κλίμακα, η οποία έφτασε μόνο στο 100.
Τα καλύτερα σύγχρονα συνθετικά — δηλαδή τεχνητά — λιπαντικά μπορούν να βαθμολογήσουν πάνω από 400 στην κλίμακα, ενώ τα λάδια με βάση το πετρέλαιο μπορούν ομοίως να ξεπεράσουν το όριο 100. Για ευκολία σύγκρισης, η κλίμακα μερικές φορές χωρίζεται σε πολλές ευρείες κατηγορίες, με τα λάδια με βαθμολογία κάτω από 35 να ταξινομούνται ως «Χαμηλό VI. εκείνοι που σκοράρουν μεταξύ 35 και 80 ως ‘Medium VI;’ λάδια μεταξύ 80 και 110 με βαθμολογία ‘Υψηλό VI;’ και εκείνα άνω των 110 ταξινομημένων ως «Πολύ Υψηλό VI».
Ωστόσο, υπάρχουν μειονεκτήματα σε έναν υψηλό δείκτη ιξώδους. Για να επιτύχουν πολύ υψηλές βαθμολογίες VI, οι κατασκευαστές λαδιών συνήθως εγχύουν πρόσθετα ειδικά σχεδιασμένα για να αντιστέκονται στις επιπτώσεις της αλλαγής θερμοκρασίας. Υπάρχει ένα όριο στο πόσο από αυτά τα πρόσθετα μπορούν να προστεθούν, χωρίς να επηρεαστούν οι άλλες επιθυμητές ιδιότητες του λαδιού.
Ίσως το πιο σημαντικό, τα πρόσθετα τείνουν να καίγονται υπό πίεση. Αυτό μπορεί να αφήσει το λάδι ανίκανο να αντισταθεί στην αραίωση και τελικά να μην μπορεί να προστατεύσει τον κινητήρα σε υψηλές θερμοκρασίες. Ως αποτέλεσμα, ο δείκτης ιξώδους δεν θα πρέπει να είναι ο μοναδικός αποφασιστικός παράγοντας κατά την επιλογή του λαδιού που θα χρησιμοποιηθεί, αν και παραμένει ένα εξαιρετικά χρήσιμο κομμάτι δεδομένων.