Τα παράλληλα σύμπαντα, γνωστά και ως μετα-σύμπαντα ή πολυσύμπαν, είναι μια ομάδα θεωρητικών δίδυμων συμπάντων που συνυπάρχουν ταυτόχρονα με το δικό μας. Λέγεται ότι είναι απλές παραλλαγές της πραγματικότητάς μας, που λειτουργούν ταυτόχρονα σε διαφορετικές πραγματικότητες. Αυτά τα σύμπαντα δεν περιορίζονται πλέον μοναδικά στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας. η φιλοσοφία, η φυσική, ακόμη και η θεολογία έχουν θεωρίες για το γιατί υπάρχουν τα πολυσύμπανα και πώς λειτουργούν. Τα παράλληλα σύμπαντα έχουν χρησιμοποιηθεί συχνά σε μυθιστορήματα και τηλεοπτικά προγράμματα ως εξήγηση για περίεργα φαινόμενα.
Η κβαντομηχανική, η επιστήμη που αναζητά εξηγήσεις σε φαινόμενα που δεν μπορούν να εξηγηθούν από τους κανονικούς νόμους της φυσικής και της επιστήμης, μελετά τα παράλληλα σύμπαντα από το 1956. Ο Αμερικανός φυσικός Hugh Everett διατύπωσε για πρώτη φορά την ιδέα της ύπαρξής τους για να εξηγήσει τη θεωρία ότι κάθε δυνατό Το αποτέλεσμα κάθε επιλογής που έχουμε όντως συμβαίνει. Ενώ σε αυτό το σύμπαν μπορείτε να επιλέξετε το μονοπάτι Α, ένα εναλλακτικό θα επιλέξετε το μονοπάτι Β σε ένα παράλληλο σύμπαν.
Το πού και πώς υπάρχουν τα παράλληλα σύμπαντα είναι στην πραγματικότητα η πιο έντονη πηγή συζήτησης. Κάποιοι λένε ότι τα μετα-σύμπαντα υπάρχουν κοντά μας. Τόσο κοντά, στην πραγματικότητα, που τα φαντάσματα μπορεί να μην είναι τίποτα άλλο παρά άνθρωποι από εναλλακτικά σύμπαντα που με κάποιο τρόπο γλιστρούν στην πραγματικότητά μας. Άλλοι υποστηρίζουν ότι αυτά τα σύμπαντα είναι απείρως μακριά, πολύ πέρα από τους πιο απομακρυσμένους γαλαξίες. Μια τρίτη θεωρία είναι ότι τα παράλληλα σύμπαντα υπάρχουν σε διαφορετικές διαστάσεις, είτε χαμηλότερες είτε υψηλότερες από τον κόσμο των τεσσάρων διαστάσεων που ζούμε.
Ενώ η ιδέα των παράλληλων συμπάντων μπορεί να φαίνεται απίστευτη, όλο και περισσότεροι επιστήμονες προσδοκούν την ιδέα μιας πληθώρας συμπάντων που συνυπάρχουν μόλις χιλιοστά μακριά. Μια ανησυχητική νέα θεωρία που ερευνάται επί του παρόντος σε πολλά πανεπιστήμια υψηλού προφίλ υποστηρίζει ότι η Μεγάλη Έκρηξη μπορεί να μην ήταν η πραγματική αρχή του σύμπαντος. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι επιστήμονες υποστηρίζουν τώρα ότι η μεγάλη έκρηξη που βλέπουμε ως την αρχή της ζωής μας θα μπορούσε στην πραγματικότητα να είναι το αποτέλεσμα δύο συμπάντων που συγκρούονται, δημιουργώντας έτσι ένα νέο. Αυτή η επαναστατική θεωρία έχει ληφθεί σοβαρά υπόψη από τους επιστήμονες της κβαντομηχανικής και είναι τώρα η πηγή έντονων συζητήσεων σε όλο τον κόσμο.