Το πρωσικό οξύ, επίσης γνωστό ως υδροκυάνιο ή HCN, είναι μια χημική ένωση τόσο χρήσιμη όσο και επικίνδυνη. Αν και υπάρχει φυσικά σε ορισμένα φυτά, αυτή η ουσία μπορεί επίσης να συντεθεί μέσω μιας ποικιλίας χημικών διεργασιών. Ενώ η ουσία είναι χρήσιμη σε πολλές βιομηχανίες, είναι επίσης θανατηφόρα δηλητηριώδη για τον άνθρωπο και έχει χρησιμοποιηθεί ως χημικό όπλο.
Το οξύ ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον επιστήμονα Carl Scheele τη δεκαετία του 1780, ο οποίος επίσης ανακάλυψε και περιέγραψε αρκετά στοιχεία. Αργότερα εξετάστηκε από τον Joseph Gay-Lussac στις αρχές του 19ου αιώνα και άρχισε να χρησιμοποιείται στην εξόρυξη. Οι πρώιμες διαδικασίες για τη λήψη ποσοτήτων πρωσικού οξέος περιελάμβαναν τη συγκράτηση της αμμωνίας πάνω από θερμαινόμενο άνθρακα και τον συνδυασμό άνθρακα, αμμωνίας και νατρίου και ανάμειξή του με ένα διάλυμα οξέος, το οποίο παράγει αέριο HCN.
Οι χρήσεις του πρωσικού οξέος στη βιομηχανία ποικίλλουν. Η χάραξη, τα εκρηκτικά και οι διεργασίες βαφής κάνουν χρήση του HCN. Ιστορικά, έχει χρησιμοποιηθεί επίσης σε δηλητήρια από παράσιτα ή έντομα, αλλά πρόσφατα έχει αντικατασταθεί με υλικά λιγότερο τοξικά για τον άνθρωπο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένας από τους κορυφαίους παραγωγούς πρωσικού οξέος για βιομηχανικούς σκοπούς.
Το υδροκυάνιο είναι εξαιρετικά δηλητηριώδες για τα θηλαστικά και οι υψηλές συγκεντρώσεις μπορούν να σκοτώσουν έναν άνθρωπο μέσα σε λίγα λεπτά. Αποτελεί βασικό συστατικό του Zyklon B, ενός επώνυμου αερίου που χρησιμοποιούσαν οι Ναζί κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου για να σκοτώνουν κρατούμενους στα στρατόπεδα συγκέντρωσης του Άουσβιτς και του Μαϊντάνεκ. Αρχικά αναπτύχθηκε ως φυτοφάρμακο από έναν Γερμανό Εβραίο ονόματι Fritz Haber, το Zyklon B χρησιμοποιήθηκε στους θαλάμους αερίων των στρατοπέδων συγκέντρωσης, με αποτέλεσμα τον θάνατο ανείπωτου αριθμού κρατουμένων.
Σύμφωνα με τους περιορισμούς της παγκόσμιας σύμβασης για τα χημικά όπλα, το πρωσικό οξύ θεωρείται ουσία του Παραρτήματος 3, που σημαίνει ότι χρησιμοποιείται σε μεγάλη κλίμακα για βιομηχανικούς σκοπούς. Κάθε χώρα που παράγει περισσότερες από μια καθορισμένη ποσότητα υλικού πρέπει να το δηλώσει και να υπόκειται σε επιθεώρηση. Υπάρχουν επίσης κανονισμοί που καθοδηγούν την εξαγωγή του υλικού σε άλλα έθνη.
Περιστασιακά, υψηλές συγκεντρώσεις πρωσικού οξέος εμφανίζονται φυσικά σε ορισμένα φυτά, ιδιαίτερα σε φυτά που σχετίζονται με το Σόργο. Μικρές ποσότητες της ένωσης βρίσκονται σε φρούτα με κουκούτσι, όπως τα κεράσια και τα δαμάσκηνα, αν και αυτή η ποσότητα γενικά δεν είναι αρκετή για να βλάψει τον άνθρωπο. Τα ζώα κτηνοτροφίας ή βοσκής είναι ευαίσθητα σε δηλητηρίαση από πρωσικό οξύ εάν καταναλώνουν φυτά με υψηλή συγκέντρωση. Η δηλητηρίαση περιορίζει την πρόσληψη οξυγόνου και προκαλεί ασφυξία, επομένως η θεραπεία είναι δύσκολη και πρέπει να πραγματοποιηθεί αμέσως από κτηνίατρο. Εάν έχετε ένα ζώο που πιστεύετε ότι είναι άρρωστο ή έχει πεθάνει από αυτή την ποικιλία δηλητηρίασης, λάβετε δείγματα από οποιοδήποτε υλικό έχει φάει το ζώο και αναλύστε το σε ένα χημικό εργαστήριο.