Ο αποβουτανοποιητής είναι ένας τύπος στήλης κλασματικής απόσταξης που χρησιμοποιείται για τον διαχωρισμό του βουτανίου από το φυσικό αέριο κατά τη διάρκεια της διαδικασίας διύλισης. Η απόσταξη είναι η διαδικασία θέρμανσης ενός υγρού σε ατμό και συμπύκνωσης των ατμών πίσω σε υγρό προκειμένου να διαχωριστεί ή να καθαριστεί το υγρό. Παραδείγματα περιλαμβάνουν απόσταξη νερού για τον καθαρισμό του και απόσταξη ποτού για να γίνει πιο δυνατό. Η κλασματική απόσταξη, όπως συμβαίνει σε ένα debutanizer, είναι ο διαχωρισμός ενός κλάσματος – ενός συνόλου ενώσεων που έχουν σημείο βρασμού εντός μιας δεδομένης περιοχής – από το υπόλοιπο μείγμα.
Το ακατέργαστο φυσικό αέριο μπορεί να εξορυχθεί από φυσικά κοιτάσματα ή να απελευθερωθεί ως υποπροϊόν από τη διανομή πετρελαίου. Και στις δύο περιπτώσεις, δεν είναι το σχεδόν καθαρό μεθάνιο που χρησιμοποιούν οι καταναλωτές. Το 20% του ακατέργαστου φυσικού αερίου είναι διάφοροι βαρύτεροι υδρογονάνθρακες, οι οποίοι είναι χημικές ενώσεις που αποτελούνται από υδρογόνο και άνθρακα, όπως το βουτάνιο, το προπάνιο και το αιθάνιο. Επιπλέον, οξυγόνο, άζωτο, υδρόθειο και ίχνη των ευγενών αερίων μπορεί να αναμειγνύονται μέσα στο αέριο.
Αυτές οι άλλες ουσίες αφαιρούνται στη φάση παραγωγής καθώς το φυσικό αέριο εξευγενίζεται. Τεράστιες στήλες κλασματοποίησης – βιομηχανικοί πύργοι που έχουν πλάτος 2-20 πόδια (0.61-6.1 m) και ύψος 20-200 πόδια (6.1-61 m) ή μερικές φορές περισσότερο – εξατμίζουν το αέριο σε έναν στρόβιλο εκτόνωσης και στη συνέχεια το συμπυκνώνουν με πολλαπλούς δίσκους βαλβίδων . Ανάλογα με το ποιος υδρογονάνθρακας αφαιρείται από τα υγρά φυσικού αερίου (NGL), η στήλη μπορεί να είναι ένας αποβουτανοποιητής, ένας αποπροπανιωτής ή ένας αποθανατοποιητής. Όταν ολοκληρωθεί η διαδικασία, το φυσικό αέριο είναι σχεδόν καθαρό μεθάνιο. Ίχνη μερκαπτάνης, η οποία είναι η πηγή της μυρωδιάς του σάπιου αυγού που σχετίζεται με το φυσικό αέριο, προστίθενται στην πραγματικότητα στο μεθάνιο για να γίνουν πιο ανιχνεύσιμες οι διαρροές.
Διαφορετικά διυλιστήρια ενδέχεται να διυλίζουν το αέριο με διαφορετικές παραγγελίες. Συνηθέστερα, το NGL ρέει πρώτα μέσω ενός αποπροπανιωτή για να αφαιρέσει το βαρύτερο προπάνιο από το μείγμα και στη συνέχεια μέσω του debutanizer δίπλα στο σιφόνι από το βουτάνιο. Άλλα διυλιστήρια χρησιμοποιούν έναν αποπροπανιωτή για να αφαιρέσουν ένα μείγμα βουτανίου και προπανίου, που αναφέρεται επίσης ως μίγμα C3/C4, από το NGL και αργότερα χρησιμοποιούν έναν αποπροπανιωτή για να διαχωρίσουν το βουτάνιο και το προπάνιο το ένα από το άλλο.
Μελέτες έχουν προτείνει ότι η ενημέρωση των debutanizers για μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα θα ήταν τόσο επικερδής όσο και φιλική προς το περιβάλλον. Η κανονική λειτουργία του διυλιστηρίου πετρελαίου επιτρέπει στα ελαφρά αέρια υδρογονανθράκων να διαλυθούν στο πετρέλαιο. Η απομάκρυνση αυτών των αερίων δίνει στην εταιρεία πετρελαίου μια άλλη πηγή ενέργειας για την αγορά, αλλά κάνει το πετρέλαιο πιο αποδοτικό μειώνοντας την απόφραξη και τη ρύπανση των άκρων του καυστήρα.