Η λέξη «θεωρία» σημαίνει πολλά διαφορετικά πράγματα, ανάλογα με το πλαίσιο. Στα μαθηματικά και τις θετικές επιστήμες, για παράδειγμα, είναι μια δοκιμασμένη και ελεγχόμενη έννοια που χρησιμοποιείται για να εξηγήσει ένα περιστατικό. Για τους φοιτητές των τεχνών, ο όρος αναφέρεται στη μη πρακτική πτυχή της δουλειάς τους, ενώ οι λαϊκοί αναφέρονται σε αναπόδεικτες ιδέες και εικασίες ως θεωρίες. Το πλήθος των σημασιών αυτής της λέξης μπορεί να προκαλέσει σύγχυση, αλλά η πρόθεση είναι συνήθως ξεκάθαρη από τα συμφραζόμενα. μια μαθηματική εργασία που μιλάει για μια θεωρία, για παράδειγμα, μάλλον αναφέρεται σε αυτήν με την επιστημονική έννοια.
Στα αγγλικά, η λέξη χρονολογείται από το 1592, όταν χρησιμοποιήθηκε για να σημαίνει μια έννοια ή ένα σχέδιο. Μέχρι τη δεκαετία του 1630, οι επιστήμονες είχαν επιλέξει τον όρο, χρησιμοποιώντας τον για να περιγράψουν μια εξήγηση ή μια σκέψη που βασιζόταν σε παρατήρηση και δοκιμή. Το “To theorize” εμφανίστηκε επίσης περίπου την ίδια εποχή.
Στις επιστήμες οι θεωρίες δημιουργούνται μετά από παρατήρηση και δοκιμή. Έχουν σχεδιαστεί για να εξηγούν ορθολογικά και ξεκάθαρα ένα φαινόμενο. Για παράδειγμα, ο Ισαάκ Νεύτων ανέπτυξε μια θεωρία για τη βαρύτητα τον 17ο αιώνα, και αποδείχθηκε ότι ήταν και ελεγχόμενη και σωστή. Οι επιστημονικές θεωρίες δεν είναι ακριβώς το ίδιο πράγμα με τα γεγονότα, αλλά συχνά είναι πολύ παρόμοιες. Οι επιστήμονες συνήθως δοκιμάζουν τις θεωρίες τους εκτενώς πριν τις εκθέσουν, αναζητώντας προφανή προβλήματα που θα μπορούσαν να τις προκαλέσουν αμφισβήτηση.
Στα μαθηματικά, οι θεωρίες είναι σώματα γνώσεων σχετικά με συγκεκριμένους τύπους μαθηματικών. Οι μαθηματικοί χρησιμοποιούν πράγματα όπως η θεωρία συνόλων στην πορεία της εργασίας τους. Τα θεωρητικά μαθηματικά μπορεί να γίνουν αρκετά περίπλοκα και αφηρημένα, καθιστώντας μερικές φορές δύσκολο για τους λαϊκούς ανθρώπους να τα κατανοήσουν, αλλά βοηθούν στην εξήγηση των πάντων, από την κίνηση των πλήθων μέχρι την προέλευση του σύμπαντος.
Στις τέχνες, πολλοί καλλιτέχνες αναφέρονται στο μη πρακτικό έργο τους ως θεωρητικό. Για παράδειγμα, ένας μουσικός που παίζει τούμπα θα χρησιμοποιούσε τον όρο για να αναφερθεί στη μελέτη της ιστορίας της μουσικής, στα μαθηματικά της μουσικής και σε άλλο σχετικό υλικό. Η κριτική τέχνης είναι επίσης ένα πεδίο θεωρίας, αφού οι κριτικοί συζητούν το έργο τέχνης, αντί να το παράγουν ενεργά, και μέσω των συζητήσεών τους, συμβάλλουν στο συνολικό πεδίο.
Για τους λαϊκούς, μια θεωρία είναι απλώς μια ιδέα. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τη λέξη όπως θα έκαναν «υπόθεση», θέτοντας μια ιδέα που πρέπει να δοκιμαστεί. Άλλες φορές, μια ιδέα μπορεί να απορριφθεί ως «απλώς μια θεωρία», με την υπονοούμενη ότι δεν μπορεί να αποδειχθεί και είναι απλώς μια πρόχειρη ιδέα, όχι ένα σταθερό γεγονός ή άποψη.