Η θεωρία προοπτικών είναι μια οικονομική θεωρία συμπεριφοράς που επιχειρεί να εξηγήσει τις αποφάσεις των ανθρώπων όταν έρχονται αντιμέτωποι με καταστάσεις που ενέχουν κίνδυνο. Σύμφωνα με τη θεωρία, οι άνθρωποι αξιολογούν τα πιθανά κέρδη και ζημίες ως αλλαγές από την τρέχουσα κατάστασή τους παρά ως ανεξάρτητες καταστάσεις στο μέλλον, και προσπαθούν να αποφύγουν τις απώλειες περισσότερο παρά να επιδιώξουν κέρδη. Οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται την πιθανότητα ενός γεγονότος ανακριβώς, ειδικά όταν η πιθανότητα είναι κοντά στο μηδέν ή ένα. Η θεωρία προοπτικών εξηγεί φαινομενικά παράλογες αποφάσεις σε καταστάσεις όπως ο τζόγος και οι αγορές ασφάλισης.
Σε μια εργασία του 1979 με τίτλο «Προοπτική Θεωρία», που δημοσιεύτηκε στο Econometrica, οι Daniel Kahneman και Amos Tversky περιέγραψαν τη θεωρία. Η πρόταση της θεωρίας των προοπτικών ήταν καθοριστική για τη θεμελίωση ενός νέου πεδίου: της συμπεριφορικής οικονομίας. Αυτό το πεδίο σπουδών συνδυάζει αρχές της οικονομίας και της ψυχολογίας. Το 2002, ο Kahneman μοιράστηκε το Νόμπελ Οικονομικών με τον Vernon L. Smith για τη δουλειά τους στην καθιέρωση του τομέα.
Οι περισσότερες οικονομικές θεωρίες είναι περιγραφικές. δηλαδή επιδιώκει να εξηγήσει την ανθρώπινη συμπεριφορά μέσω της χρήσης απλοποιητικών μοντέλων. Εάν ο πραγματικός κόσμος δεν παρουσιάζει τη συμπεριφορά που προβλέπει ένα μοντέλο, τότε είναι το μοντέλο που πρέπει να αναθεωρηθεί. Αυτό συνέβη με τη θεωρία της αναμενόμενης χρησιμότητας, η οποία προέβλεψε ότι οι άνθρωποι θα αξιολογούσαν με ακρίβεια τις πιθανότητες και τις αποδόσεις για να κάνουν μια λογική επιλογή έναντι του κινδύνου. Αυτό σημαίνει ότι ένα άτομο θα πρέπει να αδιαφορεί μεταξύ μιας πιθανότητας 50 τοις εκατό να κερδίσει 1,000 και μιας εγγυημένης πληρωμής 500. Ένα πείραμα που διεξήχθη από τον Maurice Allais, έναν Γάλλο οικονομολόγο, το 1953 έθεσε υπό αμφισβήτηση τη θεωρία της αναμενόμενης χρησιμότητας.
Το πείραμα έθεσε μια σειρά επιλογών μεταξύ λαχειοφόρων αγορών και οι ερωτηθέντες επέλεξαν ποιο σύνολο κερδών και πιθανοτήτων προτιμούσαν. Ο Allais διαπίστωσε ότι οι ερωτηθέντες δεν επέλεγαν πάντα τις λοταρίες που προέβλεπε η θεωρία της αναμενόμενης χρησιμότητας και τα ευρήματά του έγιναν γνωστά ως το Allais Paradox. Ο Kahneman και ο Tversky έτρεξαν μια παραλλαγή του πειράματος Allais και έλαβαν παρόμοια αποτελέσματα. Για παράδειγμα, η πλειονότητα των ερωτηθέντων προτίμησε μια εγγυημένη αποπληρωμή 3,000 έως 80 τοις εκατό πιθανότητα να λάβει 4,000, παρόλο που η δεύτερη επιλογή έχει μια αναμενόμενη τιμή που είναι 200 μεγαλύτερη από την αναμενόμενη τιμή της πρώτης.
Ο Kahneman και ο Tversky προσπάθησαν να εξηγήσουν το Παράδοξο Allais εξετάζοντας τις ανθρώπινες διαδικασίες λήψης αποφάσεων. Πρότειναν ότι κάθε οικονομικός παράγοντας, ή άτομο που λαμβάνει μια οικονομική απόφαση, έχει δύο λειτουργίες σχετικές με τις αποφάσεις έναντι του κινδύνου: τη συνάρτηση αξίας και τη συνάρτηση βάρους απόφασης. Κατά τον υπολογισμό της αναμενόμενης χρησιμότητας του, ο πράκτορας χρησιμοποιεί τις πληρωμές και τις πιθανότητες από αυτές τις συναρτήσεις και όχι τους δηλωμένους αριθμούς όταν αποφασίζει μεταξύ λοταριών.
Η συνάρτηση αξίας εκχωρεί μια τιμή σε μια πληρωμή. Σε αντίθεση με τις προβλέψεις της θεωρίας της αναμενόμενης χρησιμότητας, το μέγεθος των αρνητικών και θετικών κερδών δεν είναι το ίδιο — το αρνητικό τμήμα της συνάρτησης αξίας είναι πιο απότομο από το θετικό τμήμα, επομένως η απόλυτη τιμή μιας απώλειας είναι μεγαλύτερη από την απόλυτη τιμή ενός ισοδύναμου νίκη. Εδώ πήρε το όνομά της η θεωρία προοπτικών: ο πράκτορας βλέπει κάθε λαχειοφόρο αγορά ως προοπτική αλλαγής από την τρέχουσα θέση του. Στην περίπτωση ενός εγγυημένου 300 έναντι 50 τοις εκατό πιθανότητας να κερδίσετε 1,000 και 50 τοις εκατό πιθανότητας να χάσετε 400, η θεωρία της αναμενόμενης χρησιμότητας θα έλεγε ότι οι λαχειοφόροι αγορές είναι ισοδύναμες επειδή και οι δύο έχουν μια αναμενόμενη αξία 300. Σύμφωνα με τη θεωρία προοπτικών, η πιθανή Η απώλεια 400 μπορεί να υπερβαίνει το δυνητικό κέρδος των 1,000, επομένως ο πράκτορας θα μπορούσε να προτιμήσει έντονα τα εγγυημένα 300.
Η συνάρτηση στάθμισης περιγράφει πώς οι πράκτορες αντιμετωπίζουν τις πιθανότητες. Σύμφωνα με τη θεωρία της αναμενόμενης χρησιμότητας, οι πράκτορες πολλαπλασιάζουν την απόδοση με την ακριβή πιθανότητα εμφάνισής της. Η θεωρία προοπτικής αναγνωρίζει ότι οι πράκτορες έχουν ατελή κατανόηση της έννοιας των πιθανοτήτων. Η συνάρτηση στάθμισης περιγράφει την πιθανότητα που χρησιμοποιούν οι πράκτορες στους υπολογισμούς τους, ή το βάρος απόφασης, για κάθε επίπεδο δηλωμένης πιθανότητας. Το βάρος απόφασης τείνει να είναι χαμηλότερο από την δηλωμένη πιθανότητα εκτός από τα άκρα της συνάρτησης: οι πράκτορες αντιμετωπίζουν τις πιθανότητες που είναι κοντά στο μηδέν ως μηδέν, τις μικρές πιθανότητες ως μεγαλύτερες από ό,τι είναι πραγματικά και τις πιθανότητες κοντά στο 100 τοις εκατό ως βεβαιότητες.
Η θεωρία προοπτικής εφαρμόζεται σε οποιαδήποτε κατάσταση στην οποία οι πράκτορες πρέπει να λάβουν μια απόφαση με βάση την αξιολόγηση των κερδών και των πιθανοτήτων. Οι πράκτορες μπορεί να αγοράσουν ασφάλιση όταν το ασφάλιστρο είναι υψηλότερο από την αναμενόμενη αξία των πιθανών ζημιών τους, καθώς τείνουν να υπερεκτιμούν τις μικρές πιθανότητες. Ομοίως, μπορεί να υπερεκτιμήσουν την πιθανότητα να κερδίσουν τη λαχειοφόρο αγορά και να αγοράσουν εισιτήρια που, κατά μέσο όρο, δεν αποδίδουν. Αυτή η θεωρία επιτρέπει στους οικονομολόγους να αξιολογήσουν το σκεπτικό πίσω από αυτές τις αποφάσεις αντί να τις διαγράψουν ως παράλογες.