Τα νευρικά συστήματα των ανθρώπων επεξεργάζονται τις αισθητηριακές πληροφορίες ερμηνεύοντας εξωτερικά και εσωτερικά ερεθίσματα και μεταφέροντας τις πληροφορίες στον εγκέφαλο για επεξεργασία. Οι νευρώνες στον εγκέφαλο λαμβάνουν ηλεκτροχημικά ερεθίσματα. Όπως κάθε τύπος αισθητηριακού οργάνου, οι διάφοροι προσαγωγοί ή υποδοχείς νευρώνες έχουν ένα ελάχιστο ερέθισμα που μπορούν πραγματικά να ανιχνεύσουν. Αυτό το ερέθισμα, που ονομάζεται απόλυτο κατώφλι, ποικίλλει μεταξύ των ανθρώπων και μπορεί να επηρεαστεί από εξωτερικές συνθήκες. Όταν τα άτομα ελέγχονται, μπορεί να βιώσουν ή όχι το ερέθισμα. Ως εκ τούτου, το απόλυτο κατώφλι ορίζεται ως το χαμηλότερο ανιχνεύσιμο επίπεδο ενός ερεθίσματος στο 50% των περιπτώσεων.
Η όραση βασίζεται σε δύο τύπους κυττάρων, τις ράβδους και τους κώνους, που έχουν διαφορετικές λειτουργίες. Οι κώνοι ανιχνεύουν το χρώμα. οι ράβδοι ανιχνεύουν σχήματα και είναι οι πλέον κατάλληλες για θέαση στο σκοτάδι. Το απόλυτο όριο για την όραση, ή ο ελάχιστος αριθμός φωτονίων που μπορεί να ανιχνεύσει το μάτι, είναι γενικά αποδεκτό ως 90 φωτόνια, μόνο εννέα από τα οποία φτάνουν στον αμφιβληστροειδή και το βοθρίο, το πιο ευαίσθητο μέρος του ματιού. Αυτή η μέτρηση προϋποθέτει βέλτιστες συνθήκες. δηλαδή, τα μάτια πλήρως προσαρμοσμένα στο σκοτάδι και σε ένα μήκος κύματος στο οποίο τα κύτταρα της ράβδου είναι πιο ευαίσθητα.
Η ακοή λειτουργεί με τη μετάδοση ηλεκτροχημικών παλμών μέσω του ακουστικού νεύρου όταν οι δονήσεις του αέρα μεταφέρονται από το τύμπανο στις βλεφαρίδες του έσω αυτιού. Η ελάχιστη ατμοσφαιρική πίεση για την πρόκληση ακουστικού ήχου όταν η πηγή είναι δίπλα στο αυτί είναι 20 μικροπασκάλ, με την προϋπόθεση ότι δεν υπάρχει βλάβη στην ακοή. Το αυτί προορίζεται να ακούει ήχους από 20 έως 20,000 Hertz, αλλά είναι πιο ευαίσθητο όταν εκτίθεται σε συχνότητες μεταξύ 1,000 και 5,000 Hertz.
Διάφοροι παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν το απόλυτο κατώφλι ενός ατόμου: προσδοκία ή προσμονή του ερεθίσματος, επαναλαμβανόμενη έκθεση, βλάβη στα αισθητήρια όργανα και ψυχική ή συναισθηματική κατάσταση. Εάν ένα άτομο περιμένει να λάβει ένα συγκεκριμένο ερέθισμα, θα είναι φυσικά πιο συντονισμένο με αυτό. Η επαναλαμβανόμενη έκθεση, από την άλλη πλευρά, θα αναγκάσει το αισθητηριακό νευρικό σύστημα να φιλτράρει αυτόν τον τύπο εισόδου. Η βλάβη των αισθητηρίων οργάνων αυξάνει το απόλυτο κατώφλι και τα υψηλά επίπεδα στρες θα αναγκάσουν το σώμα να εκκρίνει αδρεναλίνη, κάτι που κάνει τα αισθητήρια όργανα πιο συντονισμένα με τα εισερχόμενα ερεθίσματα και πιθανόν να ανταποκριθούν.
Το απόλυτο όριο διακρίνεται από το κατώφλι διαφοράς. Αυτή η μέτρηση αναφέρεται στην ελάχιστη διαφορά μεταξύ δύο ή περισσότερων ερεθισμάτων που απαιτούνται για να ανιχνεύσει ο εγκέφαλος οποιαδήποτε διαφορά. Το όριο διαφοράς του σώματος μπορεί να εκπαιδευτεί. Για παράδειγμα, οι δοκιμαστές κρασιού μαθαίνουν να διακρίνουν μεταξύ σχεδόν πανομοιότυπων γεύσεων κρασιού.