Η ορθολογία είναι ένα χαρακτηριστικό σε δύο ή περισσότερα είδη που κληρονομήθηκε από έναν κοινό πρόγονο. Μπορεί να αντιπαραβληθεί με μια εξελικτική αναλογία, η οποία είναι ένα παρόμοιο χαρακτηριστικό που εξελίχθηκε ανεξάρτητα. Τα γονίδια που περνούν από τους γονείς στους απογόνους μπορούν να παραμείνουν άθικτα, γεγονός που συχνά οδηγεί στην εκδήλωση παρόμοιων φυσικών χαρακτηριστικών. Ωστόσο, εάν τα γονίδια μεταλλάσσονται πολλές φορές, μπορούν να καταλήξουν να παράγουν παρόμοια εξωτερικά χαρακτηριστικά μέσω της φυσικής επιλογής. Η ορθολογία σε διαφορετικά είδη αναφέρεται σε παρόμοια χαρακτηριστικά των οποίων τα γονίδια έχουν κληρονομική και όχι μεταλλαγμένη προέλευση.
Διαφορετικά είδη παρουσιάζουν διαφορετικά χαρακτηριστικά, αλλά μερικά από αυτά τα χαρακτηριστικά μπορεί να είναι πολύ παρόμοια. Για παράδειγμα, πολλά ζώα έχουν χέρια με πέντε δάχτυλα, αν και αυτά τα δάχτυλα μπορεί να διαφέρουν σημαντικά σε μέγεθος ή σχήμα. Η ορθολογία αφορά την προέλευση των γονιδίων που είναι υπεύθυνα για φυσικά χαρακτηριστικά όπως τα δάχτυλα. Αυτά τα γονίδια μπορούν να εξελιχθούν με δύο διαφορετικούς τρόπους – είτε ανεξάρτητα μέσω μετάλλαξης είτε κληρονομικά μέσω της ορθολογίας.
Η φύση είναι γεμάτη με παραδείγματα χαρακτηριστικών που εξελίχθηκαν ανεξάρτητα. Για παράδειγμα, τόσο οι καρχαρίες όσο και τα δελφίνια έχουν απλοποιημένα σώματα με κάθετο πτερύγιο στην πλάτη τους. Η εσωτερική ανατομία των καρχαριών και των δελφινιών, ωστόσο, είναι πολύ διαφορετική. στην πραγματικότητα, είναι αρκετά μακρινά εξελικτικά. Ο κοντινότερος κοινός τους πρόγονος έζησε πολύ καιρό στο παρελθόν. Αντί να κληρονομηθούν, τα γονίδια που ευθύνονται για πολλά από τα παρόμοια χαρακτηριστικά τους εξελίχθηκαν ανεξάρτητα λόγω του παρόμοιου περιβάλλοντος τους.
Τα στενά συγγενικά είδη, από την άλλη πλευρά, κληρονομούν πολλά από τα ίδια χαρακτηριστικά από έναν κοινό πρόγονο. Όταν συμβεί αυτό, τα σχέδια σε ένα μόριο δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) μεταδίδονται ανέπαφα στους απογόνους πολλές γενιές. Χωρίς μεταλλάξεις για την αλλαγή των γονιδίων, θα κληρονομηθούν από τους απογόνους και συχνά θα έχουν τα ίδια εξωτερικά χαρακτηριστικά όπως στους προγονικούς οργανισμούς. Εάν η κληρονομικότητα είναι η αιτία ενός συγκεκριμένου γονιδίου, λέγεται ότι είναι ορθολογικό.
Όταν εμφανίζεται μια ορθολογία, το εν λόγω γονίδιο μπορεί να έχει ή να μην έχει την ίδια λειτουργία στη ζωή και την αναπαραγωγή του ξενιστή του. Σε πολλές περιπτώσεις, το γονίδιο θα έχει τον ίδιο ρόλο. Τα δάχτυλα στα πρωτεύοντα θηλαστικά, για παράδειγμα, έχουν συνήθως παρόμοιες λειτουργίες – συλλογή τροφής, κίνηση μέσα από δέντρα και καταπολέμηση εχθρών. Ωστόσο, τα ορθόλογα γονίδια περιστασιακά εκτελούν διαφορετικούς ρόλους. Οι άνθρωποι έχουν πέντε δάχτυλα των ποδιών, αλλά δεν μπορούν να πιάσουν κλαδιά όπως τα δάχτυλα ενός γορίλλα.
Η αναγνώριση της ορθολογίας είναι κρίσιμη για τη σύγκριση της γονιδιακής λειτουργίας μεταξύ των οργανισμών. Είναι επίσης χρήσιμο στην ταξινόμηση της ζωής στη Γη, η οποία ονομάζεται ταξινόμηση. Η γνώση της προέλευσης συγκεκριμένων γονιδίων μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν γιατί ορισμένα ζώα, όπως οι καρχαρίες και τα δελφίνια, μοιάζουν αλλά συμπεριφέρονται πολύ διαφορετικά.