Η ιστορία των αερόπλοιων ξεκινά στις 8 Αυγούστου 1709, όταν ο Πορτογάλος Ιησουίτης ιερέας Bartolomeu de Gusmao επέπλεε με επιτυχία μια μπάλα στην οροφή του Casa da India στη Λισαβόνα, μέσω καύσης. Παραδόξως, αυτή είναι η πρώτη επαληθευμένη ιστορική αναφορά σε οποιονδήποτε τύπο μηχανοκίνητου αερόπλοιου (χωρίς ολίσθηση). Οι προηγούμενες αναφορές σε πτήσεις με κινητήρα ή αερόπλοια είναι καθαρά μυθολογικές, όπως ο ελληνικός μύθος του Ίκαρου. Η διαδήλωση του Μπαρτολομέου ντε Γκουσμάο ήταν παρουσία της βασιλικής Αυλής της Πορτογαλίας και του βασιλιά Ιωάννη Ε’, ο οποίος αρχικά είχε διαθέσει τα κεφάλαια για το εγχείρημα. Είχε σχέδια για την κατασκευή επανδρωμένων αερόπλοιων, αλλά πέθανε πριν μπορέσουν να πραγματοποιηθούν.
Λίγη άλλη σημασία στην ιστορία των αερόπλοιων συνέβη μέχρι σχεδόν έναν αιώνα αργότερα, τον Ιούνιο του 1783, όταν οι αδελφοί Montgolfier, Γάλλοι εφευρέτες που ξεκίνησαν ως κατασκευαστές χαρτιού, κατασκεύασαν την πρώτη νόμιμη ιπτάμενη μηχανή στην ανθρώπινη ιστορία. Ήταν ένα μπαλόνι σε σχήμα σφαίρας με όγκο πάνω από 28,000 κυβικά πόδια (περίπου 793 κυβικά μέτρα) και μια εσωτερική φωτιά για την παραγωγή ζεστού αέρα για ανύψωση. Έκαναν αυτό το κατόρθωμα μπροστά σε ένα πλήθος αξιωματούχων και τα νέα του έφτασαν στο μεγαλύτερο μέρος της γαλλικής ελίτ. Η πτήση ήταν μη επανδρωμένη, κάλυψε 1.2 μίλια (2 χλμ.), διήρκεσε δέκα λεπτά και έφτασε σε ένα εκτιμώμενο ύψος από 5,200 έως 6,600 πόδια (1,600 έως 2,000 μέτρα). Λίγους μήνες αργότερα, τον Σεπτέμβριο, κατασκεύασαν ένα παρόμοιο αερόστατο και το πέταξαν με τα πρώτα ζωντανά όντα που συμμετείχαν σε ηλεκτροκίνητη πτήση: ένα πρόβατο, μια πάπια και έναν κόκορα. Αυτή η διαδήλωση έγινε μπροστά από τη Γαλλική Βασιλική Αυλή και εντυπωσίασε ένα τεράστιο πλήθος.
Μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα, τον Οκτώβριο, οι αδερφοί Montgolfier ήταν έτοιμοι να ξεκινήσουν ένα ιστορικό ορόσημο: τους πρώτους ανθρώπους σε πτήση με κινητήρα. Προετοιμάστηκαν κάνοντας πειράματα με δεμένη επανδρωμένη πτήση, χρησιμοποιώντας τον 26χρονο γιατρό Pilatre de Rozier. Η πρώτη πειραματική πτήση ήταν στις 15 Οκτωβρίου, ακολουθούμενη από μια άλλη πτήση μπροστά σε επιστήμονες δύο ημέρες αργότερα και ένα τρίτο πείραμα στις 19 Οκτωβρίου με τον Andre Geroud de Villette, έναν κατασκευαστή ταπετσαριών από τη Μαδρίτη. Η πτήση με τους Rozier και de Villette έφτασε τα 324 πόδια (99 m) μέσα σε 15 δευτερόλεπτα, κατά μήκος σχοινιών συγκράτησης.
Η ιστορική στιγμή – η πρώτη πτήση επανδρωμένου αερόπλοιου στην ιστορία – σημειώθηκε στις 21 Νοεμβρίου, στα γήπεδα του Chateau da la Muette στα δυτικά προάστια του Παρισιού. Ο Pilatre de Rozier ενώθηκε με τον μαρκήσιο d’Arlandes, έναν αξιωματικό του στρατού, και πέταξε με ένα κομψά διακοσμημένο μπλε αερόστατο για περίπου 5.6 μίλια (9 χλμ.) στο Παρίσι, σε υψόμετρο 3,000 ποδιών (910 m). Μετά από μια πτήση 25 λεπτών, το αερόστατο προσγειώθηκε ανάμεσα σε ένα ζευγάρι ανεμόμυλων στην περιοχή Butte-aux-Cailles, έξω από τις επάλξεις του Παρισιού εκείνη την ώρα. Πολλά επιπλέον μπαλόνια κατασκευάστηκαν μετά από αυτή την πρώτη επιτυχία και μια τρέλα με μπαλόνια σάρωσε τη χώρα της Γαλλίας.
Η μετέπειτα «Εποχή των Αεροπλοίων» ξεκίνησε μόλις το 1900 και τελείωσε το 1937 με την καταστροφή του Χίντενμπουργκ.