Ο nova είναι ένας τύπος αστρικής έκρηξης μικρότερη από έναν σουπερνόβα ή υπερκαινοφανή. Το φαινόμενο εμφανίζεται σε δυαδικά συστήματα αστεριών, όπου ένας λευκός νάνος αστέρας απορροφά μια κρίσιμη ποσότητα ύλης από το σύντροφό του, συμπιέζοντας υδρογόνο στην επιφάνειά του και πυροδοτώντας τελικά μια πυρηνική έκρηξη. Μόνο περίπου 1/10,000 ηλιακές μάζες υλικού εκτοξεύονται, σε σύγκριση με 1.38 ηλιακές μάζες υλικού σε σουπερνόβα Τύπου Ι και δώδεκα ή περισσότερες ηλιακές μάζες σε σουπερνόβα τύπου ΙΙ. Αν και ένας σουπερνόβα Τύπου Ι περιλαμβάνει επίσης ένα λευκό νάνο αστέρι, σε αυτή την περίπτωση η πλειονότητα της συνολικής μάζας του αστεριού είναι συγχωνευμένη. Στην περίπτωση ενός nova, μόνο ένα μικρό ποσοστό είναι.
Ένας λευκός νάνος αστέρας αποτελείται από εκφυλισμένη ύλη, μια εξαιρετικά πυκνή φάση ύλης με την ασυνήθιστη ιδιότητα ότι η πίεσή του σχετίζεται ασθενώς με τη θερμοκρασία. Όταν το βαρυτικό πεδίο ενός λευκού νάνου απορροφά αέριο υδρογόνο από ένα κοντινό αστέρι, το αέριο συντήκεται στην επιφάνεια του νάνου, ενώνοντας την εκφυλισμένη ύλη. Ένας λευκός νάνος συσκευάζει μια μάζα παρόμοια με τον Ήλιο σε όγκο παρόμοιο με αυτόν της Γης, συμπιέζοντας την εισερχόμενη ύλη πολύ σφιχτά.
Ένας λευκός νάνος είναι η «στάχτη» ενός πολύ μεγαλύτερου άστρου που έχει συγχωνεύσει μεγάλο μέρος του υδρογόνου του σε βαρύτερα στοιχεία. Συνήθως, οι λευκοί νάνοι αποτελούνται από άνθρακα και οξυγόνο. Η σύντηξη πυρήνων άνθρακα και οξυγόνου σε βαρύτερα στοιχεία είναι μια πολύ ενεργοβόρα διαδικασία που συμβαίνει μόνο στους πυρήνες των πολύ μεγάλων άστρων. Έτσι, ο λευκός νάνος δεν έχει την ικανότητα να συμμετέχει σε περαιτέρω αντιδράσεις σύντηξης. Αλλά, εάν συσκευαστεί αρκετό υδρογόνο στην επιφάνειά του, σχηματίζει ένα κέλυφος που φτάνει την κρίσιμη θερμοκρασία και πίεση για τη σύντηξη υδρογόνου, περίπου 20 εκατομμύρια Kelvin. Το υδρογόνο συντήκεται γρήγορα, απελευθερώνοντας ενέργεια με τον ίδιο τρόπο όπως μια πυρηνική βόμβα με βάση τη σύντηξη (H-bomb). Αποτέλεσμα nova.
Επειδή ένα nova δεν καταστρέφει το αστέρι του, μπορεί να συμβεί περισσότερες από μία φορές στο ίδιο μέρος. Ένα nova, το RS Ophiuchi, έχει εκτοξευθεί έξι φορές από τότε που οι αστρονόμοι άρχισαν να το παρακολουθούν το 1890.