Πολλά από τα σημερινά κτίρια είναι κατασκευασμένα με χρήση χαλύβδινων δοκών και άλλων σύγχρονων υλικών. Αυτή η διαδικασία έρχεται σε αντίθεση με την κατασκευή από ξύλο που παρατηρείται σε παλαιότερα κτίρια, όπως εκκλησίες και αχυρώνες. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ο όρος «κατασκευή δοκών» μπορεί να αναφέρεται είτε σε ξύλο είτε σε χάλυβα. Εδώ, ωστόσο, ο όρος αναφέρεται σε μια χαλύβδινη δοκό και ο λυγισμός της δοκού είναι μια παραμόρφωση στο σχήμα που συμβαίνει όταν το φορτίο στη δοκό είναι μεγαλύτερο από αυτό που έχει σχεδιαστεί να μεταφέρει η δοκός.
Οι δοκοί από χάλυβα μπορούν να υποστηρίξουν πολύ βαρύτερα φορτία από μια ξύλινη δοκό ίδιου μεγέθους, καθιστώντας τον χάλυβα μια ολοένα και πιο δημοφιλή επιλογή στα σχέδια κτιρίων.
Το βάρος που μπορεί να αντέξει μια συγκεκριμένη δοκός είναι γνωστό ως φορτίο δοκού. Όταν οποιαδήποτε δοκός, ξύλο ή χάλυβας, φορτώνεται με περισσότερο βάρος από αυτό που μπορεί να αντέξει, εμφανίζεται αστοχία. Αυτή η αστοχία είναι γνωστή ως λυγισμός δοκού. Ευτυχώς, η δομική μηχανική μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να καθορίσει τα όρια των δοκών που φέρουν φορτίο και να σχεδιάσει ένα έργο για να αποτρέψει τυχόν αστοχίες.
Οι μηχανικοί χρησιμοποιούν έναν μαθηματικό τύπο, ή μια εξίσωση δέσμης, για να προσδιορίσουν πόσο βάρος μπορεί να αντέξει μια δεδομένη δέσμη. Ουσιαστικά, αυτή η εξίσωση βοηθά να προσδιοριστεί πόσο βάρος μπορεί να κρατήσει μια δοκός και πόσο μακριά μπορεί να κάμπτεται ή να λυγίζει πριν συμβεί το λυγισμό της δοκού. Όταν οι δοκοί υπόκεινται σε φορτίο, επιτρέπεται περιορισμένος αριθμός παραμορφώσεων. Η υπέρβαση της επιτρεπόμενης ποσότητας θα προκαλέσει λυγισμό ή αστοχία μιας δοκού.
Ενώ οι ξύλινες δοκοί απλώς θα σπάσουν, οι χαλύβδινες δοκοί παραμορφώνονται πέρα από ένα σημείο όπου μπορούν να λυγίσουν ξανά σε σχήμα, γνωστό και ως λυγισμός δοκών. Όταν οι δοκοί λυγίζουν, χάνουν κάθε δομική ακεραιότητα, οδηγώντας πιθανώς σε δομική κατάρρευση. Για παράδειγμα, οι στέγες από χάλυβα έχουν σχεδιαστεί για να κρατούν ένα ορισμένο βάρος. Όταν οι έντονες χιονοθύελλες ασκούν μεγαλύτερο βάρος από αυτό που μπορεί να αντέξει ο σχεδιασμός, εμφανίζεται λυγισμός της δέσμης. Οι δοκοί που λυγίζουν κάτω από ένα φορτίο μπορούν να επιστρέψουν στο κανονικό τους σχήμα όταν αφαιρεθεί το φορτίο, αλλά οι δοκοί που έχουν λυγίσει όχι.
Οι κατασκευές δοκών από χάλυβα σχεδιάζονται συχνά με μικρό περιθώριο ασφαλείας για τη μείωση του κινδύνου αστοχίας. Για παράδειγμα, μια οροφή από χάλυβα έχει πολλαπλές δοκούς που τη στηρίζουν, και εάν μια δοκός αποτύχει, οι απαιτήσεις για τις γύρω δοκούς αυξάνονται κατάλληλα. Εάν δεν είχε εφαρμοστεί αυτή η αρχή, ολόκληρη η δομή θα μπορούσε να αποτύχει λόγω ενός λυγισμού δοκού – παρόμοιο με ένα σπίτι από χαρτιά.
Οι δοκοί διατίθενται σε πολλά μεγέθη για να φιλοξενήσουν διαφορετικά έργα και επιλέγονται με βάση το ονομαστικό τους φορτίο. Όταν ένα δομικό φορτίο εφαρμόζεται σε μια δοκό, αυτή θα κάμπτεται ή θα κάμπτεται ελαφρά μέχρι να αφαιρεθεί το φορτίο. Εάν εφαρμοστεί υπερβολικό φορτίο, η δοκός υπερβαίνει το σημείο κάμψης, λυγίζει και χάνεται όλη η ακεραιότητα. Αυτό τονίζει γιατί η δομική μηχανική είναι τόσο σημαντική.