Προϊστορικά λίθινα εργαλεία χρησιμοποιήθηκαν σε όλη την Παλαιολιθική (παλαιά λίθινη εποχή), που χαρακτηρίζει την περίοδο. Η Παλαιολιθική εκτείνεται πριν από 2.5 εκατομμύρια χρόνια (mya), όταν οι πρόγονοι των Homo sapiens (πρώιμων ομονιτών, δηλαδή Homo habilis) άρχισαν να χρησιμοποιούν πέτρινα εργαλεία και συνεχίζεται μέχρι την εγκαθίδρυση της γεωργίας περίπου το 10,000 π.Χ.
Η Παλαιολιθική αναλύεται στην Κάτω Παλαιολιθική, τη Μέση Παλαιολιθική και την Ανώτερη Παλαιολιθική με βάση τις πολιτισμικές τάσεις, συμπεριλαμβανομένης της πολυπλοκότητας των εργαλείων. Η Κάτω Παλαιολιθική είναι από 2.5 χιλιοστά έως περίπου 120,000 χρόνια πριν, η Μέση Παλαιολιθική είναι μεταξύ περίπου 300,000 ετών έως πριν από 30,000 χρόνια και η Ανώτερη Παλαιολιθική είναι από 40,000 έως 10,000 χρόνια πριν.
Οι ημερομηνίες λήξης και έναρξης για τις εποχές δεν ταιριάζουν επειδή άνθρωποι σε διαφορετικές περιοχές του κόσμου έκαναν τις πολιτιστικές μεταβάσεις σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Την Παλαιολιθική ακολουθούν η Μεσολιθική και η Νεολιθική, δηλαδή Μέση και Νέα Εποχή του Λίθου. Την Εποχή του Λίθου ακολουθεί η Εποχή του Χαλκού.
Οι διάφορες βιομηχανίες πέτρινων εργαλείων χωρίζονται σε τέσσερις «τρόπους» με βάση την πολυπλοκότητά τους. Το πρώτο είναι το Mode 1, το πιο διάσημο παράδειγμα του οποίου είναι η βιομηχανία εργαλείων Olduwan και διήρκεσε από 2.5 mya έως περίπου 25 mya. Μια άλλη βιομηχανία εργαλείων αυτής της κατηγορίας ήταν η Clactonian, η οποία ήρθε πολύ αργότερα (γύρω στις 300,000), αλλά ήταν απλοϊκή για την εποχή, που χρησιμοποιήθηκε από τον Homo erectus και όχι από τους σύγχρονους ανθρώπους.
Τα εργαλεία της Λειτουργίας 1 είναι απλοί κόφτες και εργαλεία που βασίζονται σε νιφάδες, όπως ξύστρες, μαχαίρια και πρωτόγονα σουβλί. Κατασκευάστηκαν από οποιαδήποτε πέτρα που μπορούσε να διατηρήσει μια άκρη, ήταν «μη ρετουσάρει» (οι άκρες έγιναν από μερικά μεγάλα smacks, χωρίς τεράστια προσπάθεια να γίνουν πολύ αιχμηρές ή ίσιες) και σχετικά απλοϊκά, συνήθως μόνο με μια επεξεργασμένη άκρη (μονοπρόσωπη ). Όταν βρέθηκαν στην Ευρώπη, τα εργαλεία Olduwan ονομάζονταν Abbevillian και μόνο Olduwan όταν βρέθηκαν στην Αφρική, αλλά το όνομα Olduwan έχει πλέον υιοθετηθεί και για τα δύο.
Τα πέτρινα εργαλεία Mode 2 αποτελούν μέρος των βιομηχανιών εργαλείων της Αχελίας, πιθανώς της πιο διάσημης από τις βιομηχανίες πέτρινων εργαλείων λόγω του συνδυασμού ηλικίας και σχετικής πολυπλοκότητας. Αυτοί είναι οι διπρόσωποι πελέκεις των χεριών, που θεωρούνται κρίσιμος διαχωρισμός μεταξύ των παλαιότερων λίθινων εργαλείων και των νεότερων λίθινων εργαλείων. Σε γενικές γραμμές, τα εργαλεία Mode 2 χρησιμοποιήθηκαν από περίπου 1.65 εκατομμύρια ευρώ έως 100,000 χρόνια πριν. Ήταν οι χρήστες εργαλείων Αχελιανών που αρχικά εγκατέλειψαν την Αφρική και αποίκησαν την Ευρώπη περίπου 1.5 εκατ. ευρώ.
Τα εργαλεία της Αχελίας είναι ευδιάκριτα επειδή ήταν οι ίδιοι οι πυρήνες που βραβεύτηκαν και όχι οι νιφάδες που έριξαν τον πυρήνα. Χρησιμοποιήθηκαν μαλακά σφυριά από ξύλο και κόκκαλο για να επιτευχθεί μεγαλύτερος έλεγχος του τελικού προϊόντος. Τα Αχελιανά εργαλεία χρειάστηκαν περισσότερη προσπάθεια για να κατασκευαστούν και πιθανότατα χρησιμοποιήθηκαν για μεγαλύτερες περιόδους, πιθανώς να ήταν από τα πρώτα αληθινά «ανθρώπινα υπάρχοντα». Ένας άνθρωπος της πόλης που πετάχτηκε σε ένα περιβάλλον στο οποίο αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει πέτρινα εργαλεία μπορεί να σκεφτεί να φτιάξει αμέσως πέτρινα εργαλεία Mode 2.
Τα πέτρινα εργαλεία του Mode 3 χαρακτηρίζονται από την παραγωγή μέσω της τεχνικής Levallois, η οποία περιελάμβανε ξεφλούδισμα ενός κεντρικού πυρήνα μόνο για την παραγωγή ενός κανονικού σχήματος “πυρήνα Levallois” ο οποίος στη συνέχεια έσπασε προσεκτικά για να δημιουργήσει ένα “σημείο Levallois” – μια σειρά από αιχμηρά και κανονικά πέτρινα εργαλεία που μοιάζουν σχεδόν σαν να είναι κατασκευασμένα από μηχανές και όχι από άνθρωπο. Παρήχθησαν κοντές λιθικές λεπίδες. Τα εργαλεία Mode 3 συνδέονται κυρίως με τη βιομηχανία εργαλείων των Νεάντερταλ Μουστεριανών στη Μέση Παλαιολιθική.
Τα λίθινα εργαλεία του Mode 4 είναι κοκκώδη πετρώματα όπως ο βασάλτης και παράγονται με διαδικασία γείωσης με τη βοήθεια νερού για να δημιουργηθούν αυθαίρετα σχήματα. Τα πέτρινα έπιπλα που βρέθηκαν στο The Flintstones θα απαιτούσαν τη δημιουργία της τεχνολογίας Mode 4. Αυτός ο τρόπος δημιουργίας εργαλείων υιοθετήθηκε λίγο πριν από την άφιξη της σύγχρονης ιστορίας, που βρέθηκε κυρίως σε νεολιθικές τοποθεσίες, οι οποίες υπήρχαν από την έλευση της γεωργίας πριν από 10,000 χρόνια μέχρι την Εποχή του Χαλκού, που ξεκίνησε περίπου 3,500 χρόνια πριν.