Η αρκούδα των σπηλαίων ήταν ένα ζώο του Πλειστόκαινου που εξελίχθηκε πριν από μερικά εκατομμύρια χρόνια και εξαφανίστηκε στο τέλος της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων, περίπου 20,000 χρόνια πριν. Σε αντίθεση με την πιο οικεία Καφέ Αρκούδα, η οποία χρησιμοποιεί σπηλιές μόνο για χειμερία νάρκη, οι αρκούδες των σπηλαίων περνούσαν πολύ περισσότερο χρόνο στις σπηλιές, όπως αποδεικνύεται από τα απολιθώματα αυτού του είδους που βρίσκονται κυρίως σε σπηλιές. Σε ένα σπήλαιο στη Ρουμανία, το Peştera Urşilor (Σπηλιά των Αρκούδων), βρέθηκαν 140 σκελετοί αρκούδων σπηλαίων. Αυτό πιθανότατα υποδηλώνει αρκετές γενιές του ζώου που ζουν στην ίδια σπηλιά.
Είναι πιθανό ότι οι άνθρωποι ευθύνονται για την εξαφάνιση της αρκούδας των σπηλαίων, λόγω του ανταγωνισμού για το ζεστό καταφύγιο των σπηλαίων. Η αρκούδα των σπηλαίων δεν θα τα παρατούσε χωρίς μάχη, ωστόσο – το είδος ήταν περίπου 30% μεγαλύτερο από την Καφέ Αρκούδα, με βάρος έως έναν μικρό τόνο (1000 κιλά) και ύψος στον ώμο 3.5 μέτρα. Η άλλη διαφορά στην εμφάνιση ήταν ένα πιο απότομο μέτωπο από αυτό μιας καφέ αρκούδας.
Σε αντίθεση με τον σύγχρονο συγγενή της, την κοντόπρόσωπη αμερικανική αρκούδα Arctodus, η ευρασιατική αρκούδα των σπηλαίων ήταν σε μεγάλο βαθμό φυτοφάγα, καταναλώνοντας βότανα, γρασίδι, μούρα και μέλι από άγριες μέλισσες. Αυστηρά μιλώντας, η αρκούδα των σπηλαίων ήταν παμφάγο, εκτός από το καλοκαίρι, όταν ζούσε με διατροφή αποκλειστικά φυτών.
Έχοντας μεγάλη εξάρτηση από το φυτικό υλικό για τροφή, οι αρκούδες των σπηλαίων υπέφεραν καθ’ όλη τη διάρκεια του Πλειστόκαινου, που ήταν μια εποχή πτώσης της θερμοκρασίας, παγετώνων και υποχώρησης των δασών. Καθώς τα δάση εξαφανίστηκαν, αντικαταστάθηκαν από φαρδιές, ψυχρές, χορταριώδεις στέπες που δεν παρείχαν επαρκή τροφή. Αυτό, σε συνδυασμό με τον ανθρώπινο ανταγωνισμό, οδήγησε στον θάνατο του ζώου.
Τον Μάιο του 2005, επιστήμονες στην Καλιφόρνια κατάφεραν να ανακτήσουν DNA από το δόντι μιας αρκούδας των σπηλαίων που έζησε μεταξύ 42,000 και 44,000 ετών. Η αλληλουχία αυτού του DNA έγινε και αποκαλύφθηκαν 21 γονίδια αρκούδας σπηλαίων. Αυτό είναι ένα από τα πολλά παραδείγματα επιτυχούς ανάκτησης γενετικού υλικού από εξαφανισμένα είδη και εγείρει την πιθανότητα οι αρκούδες των σπηλαίων, μαζί με άλλα ζώα του Πλειστόκαινου, να αναδημιουργηθούν χρησιμοποιώντας βιοτεχνολογία στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον.