Μια παράκτια ζώνη μπορεί να οριστεί ως περιοχή δραστηριότητας και όχι ως περιοχή που περιέχεται από όρια. Ο όρος αναφέρεται σε μια πυκνοκατοικημένη περιοχή οικονομικής σημασίας που βρίσκεται στη διεπαφή μεταξύ γης και νερού. Αυτές οι περιοχές αλλάζουν συχνά λόγω χημικών, βιολογικών και γεωλογικών ιδιοτήτων.
Οι παράκτιες ζώνες εξελίσσονται και δημιουργούνται λόγω τεκτονικών δυνάμεων και μετεωρολογικών συνθηκών. Οι απόκρημνες ακτογραμμές με θαλάσσιους βράχους και θαλάσσιες βεράντες είναι γνωστές ως αναδυόμενες ακτές. Αυτός ο τύπος ακτογραμμής προκαλείται από μια ανύψωση της ξηράς σε σχέση με τη θάλασσα και δημιουργείται από τεκτονικές δυνάμεις. Μια βυθισμένη ακτή αποτελείται από απαλές, αμμώδεις ακτές. Αυτές οι παράκτιες ζώνες δημιουργήθηκαν ως αποτέλεσμα της ανόδου της στάθμης της θάλασσας στο τέλος των παγετώνων.
Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ του ωκεανού και της ξηράς κάνουν τις παράκτιες ζώνες να αλλάζουν συχνά γεωγραφικά. Οι ισχυροί άνεμοι και τα κύματα κατά μήκος της ακτής αποθέτουν ιζήματα και διαβρώνουν τους βράχους και τη στεριά σε συνεχή βάση. Αυτές οι ζώνες είναι επίσης ευάλωτες σε φυσικούς κινδύνους, όπως οι τυφώνες. Ενώ μια παράκτια ζώνη μπορεί να είναι μια επικίνδυνη περιοχή για να ζεις, είναι επίσης παραδοσιακά η πιο πυκνοκατοικημένη περιοχή μιας χώρας.
Η διαχείριση των καθορισμένων ορίων μιας παράκτιας ζώνης είναι ιδιαίτερα δύσκολη λόγω της διασύνδεσης του νερού και των επιπτώσεών του μεταξύ των χωρών. Πολλές χώρες θεωρούν το άκρο της υφαλοκρηπίδας, ή περίπου 650 πόδια (200 μέτρα), ως εδαφικό τους όριο. Ωστόσο, η τοποθέτηση ορίων σε μια παράκτια ζώνη είναι συχνά αναποτελεσματική, καθώς η ρύπανση των υδάτων και η μόλυνση που παράγεται από μια χώρα μπορεί να επηρεάσει τους γύρω της.
Ιστορικά, οι παράκτιες ζώνες ήταν υψίστης σημασίας για την ανθρώπινη εγκατάσταση καθώς αυτές οι περιοχές έχουν διευκολύνει τις εισαγωγές και τις εξαγωγές και τις επικοινωνίες. Η συνεχής βιομηχανική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια πολλών ετών έχει συχνά οδηγήσει σε υπερανάπτυξη και υποβάθμιση του περιβάλλοντος. Ο καθορισμός μιας παράκτιας ζώνης και η σύναψη συμφωνιών για τα όρια και την περιβαλλοντική φροντίδα έχει γίνει προτεραιότητα μεταξύ πολλών χωρών για να συμβάλει στη διατήρηση της γης και των ωκεανών.
Η διάβρωση των ακτών είναι ίσως ο μεγαλύτερος ένοχος για τη μετατόπιση και την αλλαγή των παράκτιων ζωνών. Η διάβρωση καθιστά τη διαδικασία καθορισμού αυτών των ζωνών ακόμη πιο αδιευκρίνιστη, καθώς μετακινεί φυσικά τεράστιες ποσότητες ιζήματος κάθε χρόνο. Εάν η φυσική διάβρωση συνδυάζεται με ανθρώπινες δραστηριότητες, όπως η εξαγωγή άμμου από τις ακτές, μπορεί να προκαλέσει ταχεία αύξηση της διαδικασίας διάβρωσης.
Τα προς την ξηρά τμήματα μιας παράκτιας ζώνης τείνουν να επηρεάζονται περισσότερο από την απώλεια και την υποβάθμιση των οικοτόπων. Οι διαστημικές εξελίξεις των βιομηχανιών, των λιμανιών, του τουρισμού και της αναψυχής έχουν συχνά οδηγήσει σε ζημιές και καταστροφή ενδιαιτημάτων της ακτογραμμής και μπορούν να επηρεάσουν τη λεπτή ισορροπία αυτών των περιοχών. Η επισκευή των παράκτιων περιοχών φαίνεται να είναι σχεδόν αδύνατο έργο. Τα περισσότερα μέτρα που ελήφθησαν για τη διόρθωση και τη σταθεροποίηση της διάβρωσης των ακτών είναι επιζήμια και διακόπτουν τη φυσική διαδικασία ανάπλασης της ακτογραμμής. Συχνά, η καλύτερη μέθοδος για τη διατήρηση των παράκτιων ζωνών είναι η ελαχιστοποίηση της ανθρώπινης επαφής και της ανάπτυξης κατά μήκος των ακτών και της ενδοχώρας.