Ένα οπτικό πυρόμετρο είναι απλώς μια ράβδος θερμομέτρου, σε σχήμα όπλου ή σκοπευτηρίου χειρός, που μετρά εξ αποστάσεως πολύ υψηλές θερμοκρασίες. Αυτός ο εξοπλισμός διαβάζει υψηλές θερμοκρασίες από 100 έως 1,999°F (37.8 έως 1,092.8°C). Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούνται συχνά για την προστασία των τεχνικών από τη λήψη μετρήσεων κοντά σε επικίνδυνο εξοπλισμό ή διαδικασίες. Τα πυρόμετρα επιτρέπουν μετρήσεις θερμοκρασίας χωρίς επαφή χρησιμοποιώντας διάφορες τεχνικές, όπως η θερμαινόμενη διαστολή μιας μεταλλικής ράβδου ή η ένταση ενός θερμοηλεκτρικού ρεύματος. Ο οπτικός τύπος μπορεί να ανιχνεύσει τη θερμική ακτινοβολία, η οποία είναι θερμότητα που εκπέμπεται με τη μορφή ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων (EM).
Η θερμική ενέργεια εκπέμπεται εκτός του εύρους του ορατού φωτός, στην υπέρυθρη φασματική ζώνη (IR). Το οπτικό πυρόμετρο είναι βαθμονομημένο για να φιλτράρει τα μήκη κύματος της ζώνης EM για να ανιχνεύει πυράκτωση από θερμαινόμενα αντικείμενα. Περιέχει ένα οπτικό σύστημα που συλλαμβάνει τα μήκη κύματος του φωτός και έναν ανιχνευτή που μετρά την ένταση της ακτινοβολίας και την ταιριάζει με μια θερμοκρασία.
Με βάση μια επιστημονική αρχή ότι όλα τα μαύρα σώματα εκπέμπουν παρόμοια έγχρωμη πυράκτωση σε αντίστοιχη θερμοκρασία, το οπτικό πυρόμετρο μετρά την ένταση μέσω βαθμονόμησης που αντιστοιχεί στην εκπομπή υλικού σε θερμοκρασία και χρονικά διαστήματα. Οι σύγχρονες συσκευές υπολογίζουν επίσης το στατιστικό σφάλμα μέσω επαναλήψεων μετρήσεων. Αυτά τα εργαλεία μπορούν να διαβάσουν όχι μόνο εξαιρετικά καυτά στοιχεία, όπως διαδικασίες παραγωγής και φούρνους, αλλά και κινούμενο και δυσπρόσιτο εξοπλισμό.
Ορισμένες συσκευές χειρός δεν είναι απλά πεδία, αλλά έχουν γίνει ολοένα και πιο ικανές για έξυπνους υπολογισμούς. Ένας εσωτερικός υπολογιστής μπορεί να επιτρέψει στο οπτικό πυρόμετρο να εξαλείψει τα σφάλματα δεδομένων που μπορεί να προκύψουν σε βιομηχανικές συνθήκες. Μπορεί να συνεισφέρει δεδομένα από πολλές ζώνες για να αυξήσει την ακρίβειά του. Η συσκευή μπορεί να λάβει υπόψη παράγοντες όπως σκόνη και καπνό, νησίδες σκωρίας σε λιωμένο μέταλλο και άλλα εμπόδια.
Ο υπολογιστής μπορεί να διεξάγει στατιστική επεξεργασία των δεδομένων. Μπορεί να ειδοποιεί τους χειριστές για προβληματικά σήματα ή εμπόδια υλικού και μπορεί ακόμη και να τους σηματοδοτεί όταν οι θερμοκρασίες ξεπερνούν ένα καθορισμένο εύρος τιμών. Αυτό επιτρέπει μεγαλύτερη ευαισθησία σε πιθανά προβλήματα πριν εμφανιστούν, ένα ζωτικό μέτρο ασφαλείας όταν αντιμετωπίζουμε επικίνδυνα καυτή τεχνολογία.
Ένα μειονέκτημα ορισμένων σχεδίων οπτικών πυρομέτρων είναι ότι βασίζονται στις κρίσεις των χρηστών για τη σύγκριση των ζωνών χρώματος. Ένα άλλο είναι η ανάγκη να υπάρχει άμεση οπτική επαφή με τον στόχο που μετράται. Σε πολυάριθμες βιομηχανίες και τεχνικές υπηρεσίες, οι καινοτόμες συσκευές επιτρέπουν τη συνεχή ανάγνωση ασταθών ή κινούμενων αντικειμένων και λιωμένων ρευστών. Μπορούν να ανιχνεύσουν διαφορετικές θερμοκρασίες επιφάνειας και πυρήνα. Σε εγκαταστάσεις με αντίξοες συνθήκες, αυτές οι μονάδες λειτουργούν μέσω της ρύπανσης, της θερμότητας και των κραδασμών.