Η ενεργοποιημένη ιλύς είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται τόσο για να αναφέρεται σε μια ευρέως χρησιμοποιούμενη διεργασία επεξεργασίας λυμάτων όσο και στις στερεές ενώσεις που προκύπτουν από αυτή τη διαδικασία. Η τεχνική της ενεργοποιημένης ιλύος είναι μία από τις πιο συχνά χρησιμοποιούμενες μεθόδους για τη διαχείριση των ανθρώπινων αποβλήτων σε δημοτικά περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την επεξεργασία βιομηχανικών λυμάτων. Στόχος είναι να αφαιρεθεί όσο το δυνατόν περισσότερο στερεό οργανικό υλικό από τα λύματα, για να διευκολυνθούν περαιτέρω στάδια στην επεξεργασία του νερού.
Αυτή η διαδικασία αναπτύχθηκε στις αρχές του 20ου αιώνα, καθώς οι ερευνητές εργάστηκαν για να αντιμετωπίσουν τα λύματα σε μεγάλη κλίμακα με υγιεινό και αποτελεσματικό τρόπο. Πριν από την επεξεργασία των λυμάτων, τα λύματα απλά απελευθερώνονταν σε υδάτινες οδούς, μεταφέροντας μαζί τους ένα μεγάλο φορτίο βακτηρίων και άλλων ανεπιθύμητων οργανισμών, και αυτό προκάλεσε πολυάριθμα προβλήματα υγείας του ανθρώπου μαζί με προβλήματα στο φυσικό περιβάλλον. Οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων επινοήθηκαν για να αντιμετωπίσουν αυτό το πρόβλημα.
Στη μέθοδο της ενεργοποιημένης λάσπης, τα λύματα μεταφέρονται σε δεξαμενές οι οποίες αερίζονται με καθαρό οξυγόνο ή κανονικό ατμοσφαιρικό αέρα. Ο αερισμός των λυμάτων διευκολύνει την ανάπτυξη πολυάριθμων μικροοργανισμών που θα εργαστούν για τη διάσπαση του υλικού στα λύματα. Αυτοί οι οργανισμοί συμβάλλουν επίσης στη στερεοποίηση των στερεών σε μια λάσπη, μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως κροκίδωσης, η οποία θα καθιζάνει στον πυθμένα μιας δεξαμενής έτσι ώστε να μπορεί εύκολα να απομακρυνθεί για περαιτέρω επεξεργασία και τελική απόρριψη. Εν τω μεταξύ, το νερό στην κορυφή της δεξαμενής μπορεί να διαχωριστεί για επεξεργασία και επαναχρησιμοποίηση.
Μόλις η ενεργοποιημένη ιλύς διαχωριστεί από τα λύματα, μπορεί να υποβληθεί σε πρόσθετες επεξεργασίες που θα σκοτώσουν τους μικροοργανισμούς για να γίνει η ιλύς ασφαλής στον χειρισμό. Τα στερεά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πράγματα όπως η λίπανση, καθώς είναι πλούσια σε θρεπτικά συστατικά και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν με άλλους τρόπους. Μια μικρή ποσότητα της ενεργοποιημένης λάσπης συνήθως αντλείται πίσω στο σύστημα για να σπαρθεί με ωφέλιμους μικροοργανισμούς για να ξεκινήσει η διαδικασία από την αρχή.
Αυτή η τεχνική έχει μια σειρά από πλεονεκτήματα, γι’ αυτό και έχει γίνει τόσο δημοφιλής. Ωστόσο, όπως παρατήρησαν οι επισκέπτες των μονάδων επεξεργασίας λυμάτων, έχει ορισμένα ευδιάκριτα μειονεκτήματα. Η μέθοδος επεξεργασίας είναι συχνά αρκετά δύσοσμη, επειδή οι μικροοργανισμοί παράγουν αέρια ως μέρος του μεταβολισμού τους, και τα λύματα μπορούν να αποκτήσουν περίεργες και μερικές φορές ριζικές αποχρώσεις καθώς οι πληθυσμοί διαφόρων οργανισμών κερί και εξασθενούν στο νερό.