Τα κύματα φρικιό, γνωστά και ως αδίστακτα κύματα, είναι θρυλικά κύματα που υπερβαίνουν το διπλάσιο του μεγέθους των μεγαλύτερων τυπικών κυμάτων. Μέχρι να καταγραφεί ένα από αισθητήρες στην πλατφόρμα πετρελαίου Draupner στη Βόρεια Θάλασσα το 1995, πιστευόταν ότι τέτοια κύματα μπορεί απλώς να είναι μια μεγάλη ιστορία των ναυτικών. Τώρα είναι γνωστό ότι τα φρικτά κύματα είναι πολύ αληθινά, αν και εξαιρετικά σπάνια. Είναι τόσο μεγάλα, ύψους έως 25 μέτρα (27 γιάρδες) ή περισσότερο, που αποτελούν απειλή για τα υπερωκεάνια και άλλα μεγάλα πλοία. Λόγω της επικινδυνότητάς τους και της καινοτομίας που συνδέονται με αυτά, τα freak waves αποτελούν έναν αξιοσημείωτο τομέα μελέτης τόσο μεταξύ των ωκεανογράφων όσο και των φυσικών. Για να οραματιστείτε την επίδραση ενός φρικτού κύματος σε ένα ατυχές πλοίο, φανταστείτε μια στήλη νερού στο μέγεθος ενός κτιρίου 12 ορόφων να πέφτει με την ταχύτητα ενός γρήγορου αυτοκινήτου.
Τα φρικιαστικά κύματα ήταν από καιρό μέρος των ιστοριών των ναυτικών σε παλαιότερες εποχές. Μίλησαν για κύματα τόσο τεράστια που έμοιαζαν σχεδόν με κατακόρυφους τοίχους νερού, και προχωρούσαν από γούρνες τόσο βαθιά που ήταν πραγματικές «τρύπες στη θάλασσα». Τέτοιες ιστορίες μπορεί να έπαιξαν ρόλο στη ίδρυση μύθων για θεούς της θάλασσας όπως ο Ποσειδώνας. Στη σύγχρονη εποχή, οι στατιστικολόγοι που προσέγγιζαν το πρόβλημα χρησιμοποίησαν την κατανομή πιθανοτήτων Rayleigh για να μετρήσουν το πιθανό μέγεθος των κυμάτων και διαπίστωσαν ότι τα κύματα με ύψος πάνω από 15 m (16 γιάρδες) θα πρέπει να είναι εξαιρετικά σπάνια. Ωστόσο, οι δορυφορικές εικόνες και οι αισθητήρες των ωκεανών από το 1995 το έχουν ακυρώσει, δείχνοντας ότι τα εξαιρετικά μεγάλα κύματα στην πραγματικότητα σχηματίζονται πιο συχνά από ό,τι θα προέβλεπε η θεωρία.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να ερευνούν τις πιθανές αιτίες των φρικτών κυμάτων. Ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες κινδύνου λέγεται ότι είναι όταν η περιοχή έχει ισχυρό ρεύμα που τρέχει αντίθετο προς την κατεύθυνση των κυμάτων, όπως ορισμένες περιοχές γύρω από τη Νότια Αφρική. Ένας άλλος αιτιολογικός παράγοντας είναι πιθανώς η διαθλαστική εστίαση – ορισμένα σχήματα στον βυθό ή κατά μήκος της ακτής μπορούν να εστιάσουν τα κύματα σε ένα μόνο σημείο. Εκεί, μπορεί να προκύψουν εποικοδομητικές παρεμβολές – πολλά μικρότερα κύματα μπορεί να συμβούν όλα στο ίδιο μέρος την ίδια στιγμή, δημιουργώντας μαζί ένα τεράστιο κύμα φρικιό. Υπάρχουν πιθανώς πολλοί άλλοι παράγοντες που συμβάλλουν, όπως η ταχύτητα του ανέμου, τα μη γραμμικά φαινόμενα και η εστίαση από το ρεύμα. Χρειάζεται να διεξαχθεί πολύ περισσότερη έρευνα και παρατήρηση πριν καταλάβουμε πραγματικά το φαινόμενο του φρικτού κύματος.