Οι φυτοστερόλες είναι ενώσεις που βρίσκονται σε πολλά φυτά. Είναι ένας τύπος στερόλης, μια συγκεκριμένη κατηγορία χημικών ενώσεων, και μοιάζουν πολύ με τη χοληστερόλη, τον τύπο της στερόλης που βρίσκεται στον άνθρωπο. Στα φυτά, οι φυτοστερόλες συμβάλλουν στη δομή της κυτταρικής μεμβράνης, όπως και η χοληστερόλη στα ζώα. Αυτές οι ενώσεις έχουν μια σειρά από ενδιαφέρουσες επιδράσεις στο σώμα των ζώων όταν καταπίνονται, γεγονός που έχει οδηγήσει σε μεγάλο ενδιαφέρον για τις φυτοστερόλες και τις πιθανές εφαρμογές τους.
Αν και μπορεί να φαίνεται αντιπαθητικό να καταναλώνουμε στερόλες για τη μείωση της χοληστερόλης, καθώς η χοληστερόλη είναι απλώς ένας τύπος στερόλης, οι φυτοστερόλες φαίνεται να εμποδίζουν ενεργά την απορρόφηση της χοληστερόλης, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε μείωση των επιπέδων της κακής χοληστερόλης. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να μειώσει τη συσσώρευση χοληστερόλης στο σώμα, μειώνοντας τον κίνδυνο καρδιαγγειακών προβλημάτων. Οι φυτικές στερόλες προσφέρουν αυτά τα οφέλη ενώ οι ζωικές στερόλες όπως αυτές που βρίσκονται στο κρέας και τα ζωικά προϊόντα όχι, γεγονός που δείχνει τις δομικές διαφορές μεταξύ αυτών των δύο ομάδων στερολών.
Ορισμένες μελέτες έχουν προτείνει ότι ορισμένες φυτοστερόλες μπορούν να επηρεάσουν τις κυτταρικές μεμβράνες στα ζώα και ότι μπορούν επίσης να αλλάξουν τα επίπεδα ορισμένων ορμονών. Περισσότερες από 40 φυτοστερόλες έχουν εντοπιστεί από ερευνητές και πολλές άλλες περιμένουν την ταυτοποίηση. Η λειτουργία των γνωστών ενώσεων στο ανθρώπινο σώμα δεν είναι πλήρως κατανοητή και υπάρχουν ορισμένοι ανταγωνιστικοί ισχυρισμοί σχετικά με τις φυτοστερόλες, με μερικούς ανθρώπους να προτείνουν ότι είναι εξαιρετικά ωφέλιμες ενώ άλλοι συνιστούν την αποφυγή τους.
Τροφές πλούσιες σε φυτοστερόλες περιλαμβάνουν έλαια, ξηρούς καρπούς και φύτρο σιταριού. Πολλά από αυτά τα τρόφιμα συνιστώνται ως μέρος μιας υγιεινής διατροφής που μπορεί να μειώσει τα επίπεδα της κακής χοληστερόλης. Είναι επίσης δυνατό να βρεθούν προϊόντα που έχουν ενισχυθεί με φυτοστερόλες, με τέτοια προϊόντα να περιέχουν συχνά ισχυρισμούς υγείας που μερικές φορές αποτελούν θέμα διαμάχης στην ιατρική κοινότητα. Αυτές οι ενώσεις χρησιμοποιούνται επίσης σε προϊόντα όπως η κρέμα περιποίησης δέρματος, με στόχο τη βελτίωση της υγείας του δέρματος.
Τα άτομα που τρώνε μια ισορροπημένη διατροφή και ασκούνται τακτικά θα πρέπει να λαμβάνουν όλη τη διατροφή που χρειάζονται και να διατηρούν το σώμα τους σε κατάσταση ισορροπίας. Τα άτομα που κάνουν μη ισορροπημένες δίαιτες που είναι πολύ υψηλές ή πολύ χαμηλές σε διάφορα θρεπτικά συστατικά μπορεί να αντιμετωπίσουν προβλήματα υγείας. Είναι απίθανο η κατανάλωση περισσότερων φυτοστερολών από μόνη της να προσφέρει οφέλη για την υγεία, αν και η κατανάλωση τροφών πλούσιων σε φυτοστερόλες μπορεί να είναι ωφέλιμη επειδή τέτοια τρόφιμα περιέχουν ένα ευρύ φάσμα θρεπτικά χρήσιμων ενώσεων.