Ένα μαξιλάρι χιονιού μετρά την περιεκτικότητα σε νερό του χιονιού, του χιονιού που συσσωρεύεται στο έδαφος. Τέτοιες μετρήσεις είναι σημαντικές για την υγεία και την ασφάλεια σε περιοχές όπου υπάρχουν ανησυχίες για χιονοστιβάδες και άλλα γεγονότα. Μπορούν επίσης να βοηθήσουν τους μετεωρολόγους να κάνουν προβλέψεις για τους υδάτινους πόρους, καθώς το λιώσιμο του χιονιού είναι σημαντική πηγή νερού σε ορισμένες περιοχές. Ενδέχεται επίσης να υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με την ποιότητα και το βάθος του χιονιού σε περιοχές όπου τα χειμερινά σπορ όπως το σκι είναι δημοφιλή ή σε κοινότητες όπου τα σπήλαια στέγης που προκαλούνται από το χιόνι είναι ένα γνωστό ζήτημα.
Η συσκευή αποτελείται από φύλλα ανοξείδωτου χάλυβα που σχηματίζουν ένα αεροστεγές μαξιλάρι γεμάτο με αντιψυκτικό διάλυμα. Το μαξιλάρι χιονιού είναι προσεκτικά βαθμονομημένο έτσι ώστε καθώς το χιόνι κατακάθεται στο ατσάλι και μετατοπίζει το αντιψυκτικό, ο εξοπλισμός μπορεί να μετρήσει την υδροστατική πίεση. Αυτή είναι η πίεση που δημιουργείται από το νερό σε ηρεμία και παρέχει πληροφορίες σχετικά με το πόσο νερό υπάρχει στο χιόνι. Δεδομένου ότι το χιόνι μπορεί να πέσει με διάφορους τρόπους και μπορεί να είναι διαφορετικής πυκνότητας, δεν αρκεί μόνο η γνώση του βάθους του χιονιού για να προσδιοριστεί πόσο νερό περιέχει.
Ένα πλεονέκτημα του σχεδιασμού μαξιλαριού χιονιού είναι ότι μπορεί να αυτοματοποιηθεί. Οι μετρήσεις που παράγονται από τον εξοπλισμό μπορούν να μεταδοθούν μέσω ραδιοφώνου ή δορυφόρου σε ένα σταθμό βάσης. Οι σταθμοί παρατήρησης καιρού μπορεί να περιλαμβάνουν θερμόμετρα, αισθητήρες ανέμου και άλλες συσκευές που όλα επιστρέφουν δεδομένα. Αυτό επιτρέπει τη συλλογή βασικών πληροφοριών σε απομακρυσμένες περιοχές στις οποίες θα ήταν δύσκολη ή αδύνατη η πρόσβαση τους χειμερινούς μήνες. Μπορεί να αναπτυχθούν πολλαπλοί σταθμοί σε βασικά σημεία, μερικές φορές με πολλαπλές εγκαταστάσεις μαξιλαριών χιονιού για να διασφαλιστεί ότι η βλάβη του εξοπλισμού δεν καθιστά αδύνατη τη συλλογή μετρήσεων.
Οι κατασκευαστές επιστημονικών οργάνων μερικές φορές παράγουν μαξιλάρια χιονιού μαζί με αξεσουάρ. Είναι επίσης δυνατή η κατασκευή τους, μια προσέγγιση που ακολουθείται σε ορισμένες περιοχές. Τη στιγμή που θα εγκατασταθεί η συσκευή, οι επιστήμονες μπορούν επίσης να εισάγουν ανιχνευτές στο έδαφος για τη συλλογή δεδομένων θερμοκρασίας και υγρασίας του εδάφους. Ένα μαξιλάρι χιονιού απαιτεί περιοδική συντήρηση, η οποία μπορεί να πραγματοποιηθεί τους καλοκαιρινούς μήνες, όταν είναι ασφαλής η είσοδος σε απομακρυσμένες περιοχές.
Ο εξοπλισμός σε μετεωρολογικούς σταθμούς μπορεί να καταστραφεί από τις δύσκολες καιρικές συνθήκες καθώς και από τη δραστηριότητα των ζώων. Μερικοί είναι επίσης επιρρεπείς σε βανδαλισμούς, για διάφορους λόγους. Εάν ένας σταθμός βρίσκεται σε μια περιοχή όπου ο βανδαλισμός είναι πρόβλημα, μπορεί να περιφραστεί και να τοποθετηθεί χωρίς πινακίδες παραβίασης για να αποτρέψει τους ανεπιθύμητους ανθρώπους. Εάν οι ερευνητές δεν μπορούν να συλλέξουν δεδομένα από έναν ή περισσότερους σταθμούς, αυτό θα μπορούσε να εμποδίσει την ικανότητά τους να κάνουν ακριβείς προβλέψεις για τον καιρό και την παροχή νερού.