Το αιθυλένιο είναι ένα αέριο υλικό που είναι ένας από τους πιο βασικούς τύπους υδρογονανθράκων. Η απλή δομή του αποτελείται από δύο μόρια άνθρακα που συνδέονται με τέσσερα μόρια υδρογόνου, δίνοντάς του έναν μοριακό τύπο C2H4. Ενώ το αιθυλένιο εμφανίζεται φυσικά στα φυτά, μπορεί επίσης να δημιουργηθεί στο εργαστήριο μέσω μιας χημικής αντίδρασης. Η συντριπτική πλειοψηφία αυτού του υλικού προέρχεται από υποπροϊόντα πετρελαίου και χρησιμοποιείται για τη δημιουργία πολυμερών που χρησιμεύουν ως δομικά στοιχεία για πλαστικά και σύνθετα υλικά. Αυτό το αέριο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στη γεωργία και την παραγωγή τροφίμων για να βοηθήσει στην ωρίμανση ορισμένων τύπων φυτών κατά παραγγελία.
Ενώ το αιθυλένιο μπορεί να υπάρχει σε στερεή ή υγρή μορφή σε ακραίες θερμοκρασίες, τις περισσότερες φορές βρίσκεται σε αέρια κατάσταση. Αυτό το αέριο έχει ένα πολύ διακριτικό γλυκό άρωμα, το οποίο μερικοί μπορεί να βρουν παρόμοιο με τον αιθέρα. Είναι άχρωμο, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο τον εντοπισμό του με γυμνό μάτι. Όσοι εργάζονται με αυτό το αέριο θα πρέπει να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί, καθώς είναι πολύ εύφλεκτο και μπορεί ακόμη και να συμβάλει σε εκρήξεις υπό ορισμένες συνθήκες. Πολλές εγκαταστάσεις που βασίζονται στο αιθυλένιο πρέπει να λαμβάνουν ειδικές προφυλάξεις κατά την αποθήκευση ή το χειρισμό αυτού του υλικού.
Για πολλά χρόνια, το αιθυλένιο χρησίμευε ως πολύτιμο αναισθητικό κατά τη διάρκεια χειρουργικών επεμβάσεων και άλλων ιατρικών επεμβάσεων. Τελικά, αυτός ο τύπος χρήσης διακόπηκε λόγω του κινδύνου αυτού του αερίου, ιδιαίτερα της εξαιρετικά εύφλεκτης φύσης του. Σήμερα αυτό το υλικό χρησιμοποιείται κυρίως σε βιομηχανικές και κατασκευαστικές εφαρμογές και όχι ως αναισθησία.
Το αιθυλένιο μπορεί να εξαχθεί από τα υποπροϊόντα πετρελαίου χρησιμοποιώντας ειδικό εξοπλισμό. Λόγω της φύσης του εξοπλισμού που εμπλέκεται, αυτή η εξόρυξη πραγματοποιείται συνήθως σε διυλιστήρια πετρελαίου. Αυτό το αέριο διαχωρίζεται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία πυρόλυσης με ατμό και στη συνέχεια υπόκειται σε καθαρισμό μέσω απόσταξης και συμπύκνωσης. Το αιθυλένιο μπορεί επίσης να παραχθεί στο εργαστήριο σε μικρότερες ποσότητες υποβάλλοντας την αιθανόλη σε χημική αντίδραση.
Το μεγαλύτερο μέρος του αιθυλενίου μετατρέπεται σε πολυμερή, τα οποία χρησιμεύουν ως δομικά στοιχεία για το πλαστικό. Μπορεί να μετατραπεί σε πλαστικές σακούλες ή να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή δοχείων αποθήκευσης τροφίμων και άλλων οικιακών αντικειμένων. Αυτό το αέριο χρησιμοποιείται επίσης στην παραγωγή στυρενίου, το οποίο μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή ελαστικών από συνθετικό καουτσούκ ή ακόμη και για μόνωση κτιρίου με αφρό.
Όλα τα φυτά παράγουν μικρές ποσότητες αερίου αιθυλενίου με φυσικό τρόπο. Καθώς το φυτό ωριμάζει, μετατρέπει τα αμινοξέα σε μια αέρια μορφή αυτού του υλικού, που βοηθά το φυτό να ωριμάσει ή να ανθίσει. Οι επιστήμονες μπορούν τώρα να εκθέσουν τα φυτά σε αιθυλένιο σε γεωργικά περιβάλλοντα για να επιταχύνουν την ωρίμανση και να ενισχύσουν την απόδοση των καλλιεργειών.