Η έκρηξη της Κάμβριας ήταν μια περίοδος μαζικής διαφοροποίησης και προσαρμογής μεταξύ της πρώιμης πολυκύτταρης ζωής, που ξεκίνησε περίπου 542 εκατομμύρια χρόνια πριν και συνεχίστηκε για περίπου δώδεκα εκατομμύρια χρόνια, μια βλεφαρίδα στον εξελικτικό χρόνο. Η περίοδος έγινε διάσημη από τα απολιθώματα που βρέθηκαν στον Σχιστόλιθο Burgess, στα Καναδικά Βραχώδη Όρη, των οποίων τα στρώματα ήταν σε θέση να διατηρήσουν εξαιρετικά καλά δείγματα, ακόμη και αυτά με μαλακά μέρη του σώματος.
Κατά τη διάρκεια της έκρηξης της Κάμβριας, εξελίχθηκαν και τα 35 βασικά σχέδια αμαξώματος που αποτελούν τη βάση της σύγχρονης ζωής. Ως εκ τούτου, ειπώθηκε για τον Δαρβίνο ότι «τίποτα δεν τον στενοχώρησε περισσότερο από την έκρηξη της Κάμβριας, η συμπτωματική εμφάνιση σχεδόν όλων των πολύπλοκων οργανικών σχεδίων». Αν η ζωή υποτίθεται ότι εξελισσόταν σταδιακά, γιατί εμφανίστηκαν τόσες πολλές νέες φυλές ταυτόχρονα;
Προσπαθώντας να εξηγήσουν γιατί συνέβη η έκρηξη της Κάμβριας όταν συνέβη, οι επιστήμονες επικεντρώνονται σε τρεις κατηγορίες εξήγησης: εξωτερικά γεγονότα όπως η παγκόσμια βιοχημική αναταραχή, εγγενείς μηχανισμοί όπως η αυγή πολύπλοκων γονιδιωμάτων και εγγενείς μηχανισμοί όπως οι φυσικές συνέπειες των οικολογιών στο Η ωρα. Η έκρηξη της Κάμβριας ξεκίνησε περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια μετά τον τελευταίο από τους μεγάλους παγκόσμιους παγετώνες, ένα χρονικό διάστημα που μπορεί να ήταν απαραίτητο για να εμφανιστεί η πολυπλοκότητα.
Σήμερα, η έκρηξη της Κάμβριας δεν φαίνεται τόσο συγκλονιστική όσο όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά, αν και εξακολουθεί να είναι αναμφισβήτητα η πιο σημαντική εξελικτική περίοδος στην ιστορία της ζωής. Αρχικά θεωρήθηκε ότι η προ-Καμπριανή εποχή στερούνταν σχεδόν κάθε είδους μεγάλων, πολυκύτταρων οργανισμών, αλλά η ανακάλυψη μιας κατηγορίας ζωής που ονομάζεται πανίδα του Ediacaran απέδειξε το αντίθετο. Η περισσότερη πανίδα του Ediacaran ήταν σχετικά απλοϊκή και σαν σφουγγάρι, με μαλακά σώματα, αλλά χρειάζεται περισσότερη έρευνα και κυνήγι απολιθωμάτων για να μπορέσουμε να δούμε καλύτερα το αρχείο απολιθωμάτων και να το συγκρίνουμε με αυτό της Κάμβριας.
Μεταξύ των αξέχαστων οργανισμών που άκμασαν κατά την έκρηξη της Κάμβριας ήταν το Aysheaia pedunculata, ένα είδος με μαλακό σώμα, που μοιάζει με κάμπια, το Hallucigenia, ένα πλάσμα που έμοιαζε με κλαδί με αγκάθια, πολλούς τριλοβίτες και το Anomalocaris, ίσως το πρώτο αρπακτικό στην κορυφή στη Γη. Η δυσκολία ταξινόμησης πολλών από αυτούς τους οργανισμούς προσθέτει στον ενθουσιασμό που περιβάλλει την περίοδο.