Οι συμβατικοί πύραυλοι δημιουργούν ώθηση συνδυάζοντας υγρό καύσιμο με ένα οξειδωτικό, συνήθως υγρό οξυγόνο. Τόσο το καύσιμο όσο και το οξειδωτικό καταλαμβάνουν πολύ χώρο, με αποτέλεσμα πύραυλοι που πρέπει να είναι πολύ μεγάλοι για να επιτευχθεί η απαραίτητη ώθηση για την εκτόξευση ενός δορυφόρου σε τροχιά. Για παράδειγμα, 8 γραμμάρια οξυγόνου είναι απαραίτητα για να αναφλεγεί 1 γραμμάριο υδρογόνου, ένα τυπικό καύσιμο πυραύλων. Για να χωρέσει ένας πύραυλος και καύσιμο και οξειδωτικό, απαιτούνται δοχεία και για τα δύο, αυξάνοντας περαιτέρω το συνολικό βάρος του πυραύλου και απαιτώντας ακόμη μεγαλύτερη ποσότητα καυσίμου για να ανυψωθεί ένα δεδομένο ωφέλιμο φορτίο σε τροχιά. Οι συμβατικοί πύραυλοι χρειάζονται ένα πολύπλοκο δίκτυο σωλήνων και οπών για να διασφαλιστεί ότι το καύσιμο και το οξειδωτικό αναμειγνύονται ομοιόμορφα και γρήγορα σε όλη τη διαδικασία εκτόξευσης.
Προχωρώντας πέρα από τις τεχνικές που χρησιμοποιούνται από τους συμβατικούς πυραύλους, ο scramjet (Supersonic Combustion Ramjet) χρησιμοποιεί ατμοσφαιρικό οξυγόνο ως οξειδωτικό, παρακάμπτοντας εντελώς την ανάγκη για οξειδωτικό επί του σκάφους. Μια μεγάλη σέσουλα στο μπροστινό μέρος του σκάφους απορροφά αέρα, ενώ τα συστήματα του σκάφους απομονώνουν το οξυγόνο από τον αέρα, το συμπιέζουν και το εισάγουν σε ένα ρεύμα καυσίμου όταν στη συνέχεια χρησιμοποιεί το οξυγόνο για να καεί και να παράγει ώθηση. Για να μπορεί ένα scramjet να προσλαμβάνει αρκετό οξυγόνο για αυτοσυντηρούμενη πτήση, πρέπει ήδη να κινείται με υπερηχητικές ταχύτητες. Για το λόγο αυτό, ένα scramjet πρέπει να συνδεθεί με έναν συμβατικό πύραυλο στην αρχή της πτήσης του.
Η πρώτη επιτυχημένη δοκιμή scramjet έγινε στις 16 Αυγούστου 2002, όταν η ομάδα HyShot του Πανεπιστημίου του Queensland εκτόξευσε τον πύραυλο scramjet από μια βάση εκτόξευσης στο Woomera της Αυστραλίας. Τοποθετημένο σε έναν πύραυλο Terrior Orion, το scramjet πέτυχε ταχύτητες 7.7 Mach και πέταξε για συνολικά 6 δευτερόλεπτα, αρκετά για να αποδείξει ότι η αρχή scramjet λειτουργεί. Η NASA έχει εκφράσει μεγάλο ενδιαφέρον για την τεχνολογία scramjet, εγκαινιάζοντας το πρόγραμμα Hyper-X, μια συλλογική προσπάθεια μεταξύ του Langley Research Center στο Hampton, Va. και του Dryden Flight Research Center στο Edwards, Καλιφόρνια, με σκοπό να γίνει η τεχνολογία scramjet πρακτική πραγματικότητα.
Μια μέρα, τα scramjets θα μπορούσαν να μεταφέρουν επιβάτες από το Τόκιο στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από 2 ώρες, σχεδόν 10 φορές πιο γρήγορα από τα συμβατικά αεροσκάφη. Επειδή ένα scramjet δεν φέρει δεξαμενές οξειδωτικών, μπορεί να είναι πολύ ελαφρύτερο, ταχύτερο και τελικά φθηνότερο από τη συμβατική τεχνολογία πυραύλων. Το μόνο καυσαέριό του είναι το νερό, που απελευθερώνεται από το συνδυασμό του υδρογόνου, του καυσίμου, με το οξυγόνο, το οξειδωτικό, και δεν χρειάζεται να απορρίπτει τεράστιες κενές δεξαμενές όπως κάνουν οι συμβατικοί πύραυλοι. Το scramjet μπορεί να είναι το πιο κατάλληλο εργαλείο για τη μεταφορά ωφέλιμων φορτίων και επιβατών σε τροχιά σε μια μελλοντική εποχή εμπορευματοποιημένων διαστημικών πτήσεων.