Το άγαρ άλατος μαννιτόλης (MSA) είναι ένα κοινό μέσο καλλιέργειας που χρησιμοποιείται σε εργαστήρια για την καλλιέργεια ορισμένων τύπων βακτηρίων, ιδιαίτερα μελών του γένους Staphylococcus. Είναι μια αποστειρωμένη ουσία που μοιάζει με ζελέ και συνήθως τοποθετείται σε μικρά, ρηχά δοχεία σε σχήμα δίσκου που ονομάζονται τρυβλία Petri πριν εισαχθεί ένα βακτήριο. Το άγαρ άλατος μαννιτόλης περιέχει πολλά συστατικά, τα περισσότερα από τα οποία προάγουν την ανάπτυξη και ανάπτυξη ορισμένων βακτηρίων, αλλά επιβραδύνουν την ανάπτυξη άλλων. Αυτό βοηθά τους γιατρούς και τους ερευνητές να αναγνωρίσουν τα βακτήρια καθώς και να τα μελετήσουν.
Ο συνδυασμός συστατικών στο άγαρ άλατος μαννιτόλης έχει σχεδιαστεί για τη διαχείριση της καλλιέργειας των βακτηρίων σταφυλόκοκκου. Η μαννιτόλη είναι ένας τύπος σακχάρου και ορισμένοι τύποι σταφυλόκοκκων θα τρέφονται και θα το μεταβολίζουν, αποβάλλοντας όξινα υποπροϊόντα που θα αλλάξουν το pH του μείγματος. Αυτό θα έχει ως αποτέλεσμα την ενεργοποίηση ενός άλλου συστατικού του μείγματος, ενός δείκτη pH, συνήθως κόκκινου φαινόλης, που το κάνει να αλλάζει χρώμα από κόκκινο σε κίτρινο. Αυτό είναι χρήσιμο γιατί γενικά μόνο τα παθογόνα βακτήρια που προκαλούν ασθένεια μεταβολίζουν ή ζυμώνουν τη μαννιτόλη.
Προστίθεται αλάτι για να δημιουργηθεί ένα μέσο στο οποίο θα αναπτυχθούν και θα ευδοκιμήσουν μόνο οι σταφυλόκοκκοι και ορισμένα σχετικά βακτήρια. Το άγαρ άλατος μαννιτόλης έχει υψηλή συγκέντρωση άλατος, συνήθως 7.5% κατά βάρος. Τα περισσότερα άλλα βακτήρια δεν μπορούν να ανεχθούν τέτοιες συνθήκες, ή εάν επιβιώσουν καθόλου, θα αναπτυχθούν και θα πολλαπλασιαστούν αργά. Τα βακτήρια των σταφυλόκοκκων ευδοκιμούν σε αλμυρές συνθήκες και πολλαπλασιάζονται γρήγορα.
Το άγαρ, το οποίο είναι η βάση του μείγματος, είναι μια ουσία που μοιάζει με ζελέ που προέρχεται από ορισμένα είδη φυκιών που αναπτύσσονται στους ωκεανούς του κόσμου. Χημικά είναι ένας υδατάνθρακας και χρησιμεύει κυρίως ως μέσο ανάπτυξης ή σπίτι για τα βακτήρια και δίνει στο μείγμα τη ζελέ, ημιστερεή σύστασή του. Το μείγμα περιέχει επίσης άλλα συστατικά όπως καζεΐνη, εκχυλίσματα βοείου κρέατος και επεξεργασμένη ζωική πρωτεΐνη. Αυτά, μαζί με τη μαννιτόλη, τροφοδοτούν τα βακτήρια. Το MSA πωλείται συνήθως ως σκόνη η οποία αναμιγνύεται με απεσταγμένο, καθαρό νερό στο εργαστήριο και στη συνέχεια αποστειρώνεται.
Οι γιατροί χρησιμοποιούν άγαρ άλατος μαννιτόλης κυρίως για την καλλιέργεια δείγματος από ασθενή ή εξοπλισμό για να προσδιορίσουν εάν υπάρχουν επικίνδυνα βακτήρια σταφυλόκοκκου. Το δείγμα εισάγεται στο MSA και το τρυβλίο Petri διατηρείται σε συνθήκες θερμοκρασίας και υγρασίας που ευνοούν την ανάπτυξη. Τα βακτήρια σταφυλόκοκκου, εάν υπάρχουν, θα αναπτυχθούν γρήγορα και μια αλλαγή χρώματος από κόκκινο σε κίτρινο υποδηλώνει ότι υπάρχει ένα παθογόνο στέλεχος ή που προκαλεί ασθένειες. Ερευνητές και μικροβιολόγοι χρησιμοποιούν επίσης το MSA για να καλλιεργήσουν αυτά τα είδη βακτηρίων για να τα μελετήσουν.