Η κληρονομικότητα είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στη βιολογία και τη γενετική πληθυσμού για να αναφέρεται στην κατανομή των παραλλαγών σε φαινοτύπους σε έναν πληθυσμό που προέρχεται από γενετική παραλλαγή. Ο φαινότυπος είναι η εξωτερική εμφάνιση ενός συγκεκριμένου χαρακτηριστικού σε έναν οργανισμό — ένα παράδειγμα είναι το ανθρώπινο ύψος. Η εμφάνιση ενός συγκεκριμένου χαρακτηριστικού μπορεί να προκληθεί είτε από περιβαλλοντικούς είτε από γενετικούς παράγοντες. Η κληρονομικότητα μετρά τη συμβολή των γενετικών παραγόντων στις διαφορές στο φαινότυπο. Υπάρχουν δύο διαφορετικά στατιστικά μέτρα κληρονομικότητας: η ευρεία και η στενή έννοια.
Σε κάθε δεδομένο πληθυσμό οργανισμών, υπάρχει μια ποικιλία φαινοτύπων. Ένα ορισμένο ποσοστό αυτών των φαινοτύπων παράγεται από περιβαλλοντικές συνθήκες, ενώ ένα άλλο ποσοστό προκαλείται από τον γονότυπο του οργανισμού ή τη γενετική του σύνθεση. Για παράδειγμα, το ύψος ενός ατόμου επηρεάζεται τόσο από τα γονίδιά του όσο και από το περιβάλλον του. Η καλή διατροφή μπορεί να παράγει ψηλότερους ανθρώπους, αλλά το ίδιο μπορεί να κάνει και το να έχεις ψηλούς γονείς. Και οι δύο παράγοντες επηρεάζουν την παραγωγή του ψηλού φαινοτύπου.
Δεδομένου ότι τόσο το περιβάλλον όσο και ο γονότυπος συμβάλλουν στη φαινοτυπική σύνθεση ενός πληθυσμού, μπορεί να καθοριστεί ένα ποσοστό κληρονομικότητας. Εάν όλες οι διαφορές μεταξύ ατόμων σε έναν πληθυσμό προκαλούνται από γενετική, η κληρονομικότητα θεωρείται ότι είναι 1.0. Από την άλλη πλευρά, εάν το περιβάλλον είναι ο μόνος παράγοντας που συμβάλλει στις διαφορές στον φαινότυπο και η γενετική δεν συνεισφέρει τίποτα, τότε η κληρονομικότητα είναι 0.0. Αφαιρώντας το μέτρο της κληρονομικότητας από το 1.0 δίνεται το μέτρο της περιβαλλοντικότητας, το οποίο είναι το ποσοστό της φαινοτυπικής διακύμανσης που προκαλείται από περιβαλλοντικούς παράγοντες.
Οι δύο μετρήσεις της κληρονομικότητας, η ευρεία έννοια και η στενή έννοια, εξετάζουν διαφορετικές πτυχές της γενετικής διακύμανσης. Η γενετική διακύμανση είναι το μέγεθος της διακύμανσης του φαινοτύπου που οφείλεται σε γενετικές διαφορές μεταξύ των ατόμων στον πληθυσμό. Διαφέρει από την κληρονομικότητα, η οποία είναι αυστηρά αναλογικό μέτρο. Η προσθετική γενετική διακύμανση αναφέρεται μόνο στη φαινοτυπική διακύμανση που κληρονομείται μέσω της παρουσίας ενός αλληλόμορφου – μιας συγκεκριμένης μορφής ενός γονιδίου. Άλλοι τύποι γενετικής διακύμανσης, όπως η διακύμανση κυριαρχίας, αναλύουν τη διακύμανση σε έναν πληθυσμό που προκαλείται από τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των αλληλόμορφων.
Η στενή έννοια είναι το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο μέτρο επειδή εστιάζει σε ένα χαρακτηριστικό ενδιαφέροντος. Οι βιολόγοι χρησιμοποιούν αυτό το μέτρο για να προσδιορίσουν πώς ένας πληθυσμός μπορεί να ανταποκριθεί στη φυσική επιλογή – την εξάλειψη ορισμένων ατόμων και των γονότυπών τους λόγω της μεγαλύτερης αναπαραγωγικής επιτυχίας άλλων ατόμων. Η ευρεία κληρονομικότητα ενσωματώνει όλες τις πιθανές πηγές γενετικής διακύμανσης, συμπεριλαμβανομένων των αλληλεπιδράσεων μεταξύ των γονιδίων, στο αναλογικό της μέτρο.