Τα σήματα ραντάρ είναι ραδιοκύματα που εκπέμπονται από ένα αντικείμενο ή ζώο που χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση αντικειμένων στην ατμόσφαιρα ή υποβρύχια. Αυτά τα σήματα είναι ένας από τους κύριους τρόπους ανίχνευσης καιρού και παρακολούθησης της εναέριας κυκλοφορίας. Το ραντάρ σημαίνει ραδιοανίχνευση και εμβέλεια.
Τα σήματα ραντάρ ξεκινούν από έναν πομπό, ο οποίος στέλνει το σήμα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν υπάρχει συγκεκριμένο αντικείμενο στόχευσης. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να στοχεύονται συγκεκριμένα αντικείμενα, ειδικά σε στρατιωτικές εφαρμογές. Μόλις το ραντάρ χτυπήσει το αντικείμενο, τα περισσότερα από τα ραδιοφωνικά σήματα διασκορπίζονται, αλλά μερικά αντανακλώνται πίσω στον δέκτη. Αυτό ονομάζεται ηχώ. Στη συνέχεια, αποστέλλεται, συνήθως σε μια οθόνη, σε ένα άτομο που είναι υπεύθυνο για την παρακολούθηση των αποτελεσμάτων, όπως ένας μετεωρολόγος ή ένας ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας.
Τα σήματα ραντάρ ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός ή πολύ κοντά σε αυτό, και έτσι η ανάδραση είναι σχεδόν άμεση. Το ραντάρ μπορεί όχι μόνο να ενημερώσει κάποιον ότι υπάρχει ένα αντικείμενο, αλλά και να υποδείξει την απόστασή του από τον πομπό και τον δέκτη, την ταχύτητά του και το υψόμετρο του. Λόγω της ταχύτητας των σημάτων ραντάρ, πρέπει να μετρώνται με πολύ ακριβή εξοπλισμό προκειμένου να προσδιοριστεί η απόσταση και η ταχύτητα.
Τα σήματα ραντάρ είναι ιδιαίτερα χρήσιμα σε στρατιωτικές εφαρμογές για να δείξουν την παρουσία αεροσκαφών. Εάν το αεροσκάφος είναι εχθρικό, η έγκαιρη προειδοποίηση μέσω της χρήσης ραντάρ επιτρέπει τη λήψη αντίμετρων σε μια προσπάθεια να αποτραπεί μια επίθεση. Επειδή τα αεροπλάνα είναι συνήθως κατασκευασμένα από μέταλλο, είναι ιδιαίτερα επιρρεπή στον εντοπισμό τους από τα ραντάρ.
Αυτή η ευπάθεια στην ανίχνευση ραντάρ έχει οδηγήσει ορισμένες κυβερνήσεις να σχεδιάσουν τρόπους για να αποφύγουν τον εντοπισμό. Ένας τρόπος μπορεί να είναι η κατασκευή αεροπλάνων χρησιμοποιώντας διαφορετικό υλικό που δεν αντανακλά σήματα ραντάρ, αλλά απορροφά τα περισσότερα από αυτά. Ολόκληρο το αεροπλάνο μπορεί να κατασκευαστεί από τέτοιο υλικό ή μπορεί να είναι δυνατό να επικαλυφθεί το αεροσκάφος με μια ουσία που αποφεύγει τα σήματα ραντάρ. Τα σήματα ραντάρ μπορούν επίσης να παρεμποδιστούν από εκείνους που στέλνουν σήματα ραντάρ πίσω σε έναν δέκτη, κάτι που θα υποδεικνύει ψευδείς ηχώ σε ένα ευρύ γεωγραφικό εύρος και θα καταστήσει το ραντάρ άχρηστο για την ανίχνευση συγκεκριμένων αντικειμένων.
Εκτός από την παρακολούθηση της εναέριας κυκλοφορίας, μια άλλη κοινή χρήση του ραντάρ είναι η ανίχνευση καιρού. Το ραντάρ μπορεί να υποδείξει έναν αριθμό διαφορετικών παραγόντων σχετικά με τον καιρό, συμπεριλαμβανομένης της νεφοκάλυψης και της έντασης της βροχόπτωσης. Ορισμένα συστήματα ραντάρ είναι ακόμη σε θέση να προσδιορίσουν τον τύπο της βροχόπτωσης που πέφτει.