Ο Homo erectus είναι ένα εξαφανισμένο μέλος του γένους Homo του οποίου οι άνθρωποι, Homo sapiens, είναι το μόνο επιζών μέλος. Το γένος Homo είναι το τέταρτο από τους μεγάλους πιθήκους, με τα άλλα μέλη να είναι χιμπατζήδες, γορίλες και ουρακοτάγκοι, όλα μέλη της οικογένειας των ομοειδών. Μερικές φορές η λέξη «άνθρωπος» χρησιμοποιείται εναλλακτικά με το γένος Homo, αν και ο Homo erectus σίγουρα δεν ήταν σύγχρονος άνθρωπος. Το είδος ονομάζεται Erectus λόγω της όρθιας στάσης του και του ανθρωποειδούς βαδίσματος του. Τα μέλη αυτού του είδους έζησαν μεταξύ 1.8 εκατομμυρίων και περίπου 500,000 χρόνια πριν (αλλά πιθανώς μόλις πριν από 30,000 χρόνια), εμφανίστηκαν στην Αφρική και μεταναστεύοντας μέχρι τη Νοτιοανατολική Ασία.
Αν και ο Homo erectus είναι το μακροβιότερο και πιο επιτυχημένο μέλος του γένους —εκτός από τους σύγχρονους ανθρώπους— είχε κρανίο και εγκέφαλο μόλις το 75% του μεγέθους του δικού μας. Διαφορετικά, αυτό το είδος θα έμοιαζε εντυπωσιακά με έναν σύγχρονο άνθρωπο, πολύ περισσότερο από τον προκάτοχό του που μοιάζει με χιμπατζή, Homo habilis. Ωστόσο, δεν είχε την ικανότητα για σύνθετη ομιλία, όπως φαίνεται από την ανάλυση του δείγματος αγοριού Turkana που βρέθηκε στην Κένυα το 1984.
Ο Homo erectus ήταν το πρώτο ομώνυμο που πέτυχε πολλά ορόσημα: ήταν το πρώτο από την Αφρική και το πρώτο που χρησιμοποίησε τη φωτιά με ελεγχόμενο τρόπο —αν και όχι συνήθως— πιθανώς πριν από 1.5 εκατομμύριο χρόνια, αν και η παλαιότερη αδιαμφισβήτητη ημερομηνία είναι το 300,000 π.Χ. . Μέλη αυτού του είδους ήταν και οι πρώτοι ναυτικοί, που ταξίδεψαν στα νησιά της Νοτιοανατολικής Ασίας. Είχαν ύψος παρόμοιο με τους σύγχρονους ανθρώπους και μεγάλη παιδική ηλικία.
Το κυνήγι έγινε για πρώτη φορά συστηματικό από μέλη αυτού του είδους, και πρωτοστάτησαν στη δεύτερη μεγάλη βιομηχανία εργαλείων, που συμβολίζεται από τους Αχελιανούς χειραξέλες, οι οποίοι κατασκευάζονται με κοπή και στις δύο όψεις του αντικειμένου. Αυτά τα εργαλεία ήταν χρήσιμα για το ξύσιμο λίπους από τα σφάγια. Αυτό το είδος έκανε επίσης τις πρώτες γνωστές δολοφονίες μαμούθ.
Οι περισσότεροι μελετητές πιστεύουν ότι ο Homo sapiens είναι άμεσος απόγονος του Homo erectus, και άλλοι δεν είναι τόσο σίγουροι. Είδη που θεωρούνται πιο προηγμένα από αυτό περιλαμβάνουν το Homo antecessor, το H. heidelbergensis και το H. neanderthalensis.