Η ηλιακή ενέργεια είναι ενέργεια που προέρχεται από τον ήλιο με τη μορφή φωτός και θερμότητας. Είναι μια μορφή καθαρής, ανανεώσιμης ενέργειας που χρησιμοποιείται από ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Λόγω των περιορισμών σε χρήμα και τεχνολογία, μόνο ένα μικρό ποσοστό της συνολικής διαθέσιμης ηλιακής ενέργειας αξιοποιείται και χρησιμοποιείται αποτελεσματικά. Αν και είναι καθαρή και ανανεώσιμη, η ηλιακή ενέργεια απέχει πολύ από το να είναι μια τέλεια μορφή ενέργειας και δεν είναι πιθανό να αντικαταστήσει άλλες μορφές ενέργειας. Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα της ηλιακής ενέργειας που οι καταναλωτές και οι επιχειρήσεις εξετάζουν πριν αποφασίσουν εάν θα χρησιμοποιήσουν ή όχι την ενέργεια του ήλιου.
Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα της ηλιακής ενέργειας που πρέπει να λάβουν υπόψη τους οι άνθρωποι πριν λάβουν την δαπανηρή απόφαση να στραφούν στην ηλιακή ενέργεια. Η χρήση τέτοιας ενέργειας έχει τα πλεονεκτήματά της. Τα ηλιακά πάνελ δεν εκπέμπουν κανενός είδους ρύπανση και λίγη ρύπανση που παράγεται στην παραγωγή τους. Τα ηλιακά πάνελ παράγουν ενέργεια αθόρυβα και, τουλάχιστον υπό αυτή την έννοια, είναι πολύ μη παρεμβατικά. Εφόσον δεν έχουν υποστεί ζημιά, οι ηλιακοί συλλέκτες μπορούν να παρέχουν δωρεάν ενέργεια σε ένα σπίτι ή μια επιχείρηση για χρόνια.
Ενώ χρόνια δωρεάν ενέργειας και μειωμένη εξάρτηση από ορυκτά καύσιμα μπορεί να ακούγονται υπέροχα, καμία εξέταση των πλεονεκτημάτων και των μειονεκτημάτων της ηλιακής ενέργειας δεν είναι πλήρης χωρίς να κοιτάξουμε την τιμή, η οποία θεωρείται το μεγαλύτερο εμπόδιο για τη μετατροπή σε χρήση ηλιακής ενέργειας. Τα ηλιακά πάνελ και οι κυψέλες είναι πολύ δαπανηρά και μπορεί να χρειαστούν πολλά για την τροφοδοσία ενός σπιτιού, μιας επιχείρησης ή ενός οχήματος. Αν και η συντήρηση δεν είναι ιδιαίτερα δαπανηρή και η ενέργεια που αποκτάται μετά την εγκατάσταση είναι δωρεάν, το αρχικό κόστος αγοράς και εγκατάστασης ηλιακών συλλεκτών μπορεί να είναι πολύ υψηλό. Παρά το υψηλό αυτό κόστος, ωστόσο, αρκετά ηλιακά πάνελ που θα εγκατασταθούν σε μια περιοχή με άφθονο ηλιακό φως θα πρέπει, με τον καιρό, να πληρώσουν για τον εαυτό τους μέσω της δωρεάν ενέργειας που παρέχουν.
Άλλα πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα της ηλιακής ενέργειας περιλαμβάνουν το περιβάλλον στο οποίο τοποθετούνται οι ηλιακοί συλλέκτες. Είναι συχνά πολύ πρακτικό να τοποθετούνται ηλιακοί συλλέκτες σε απομακρυσμένες περιοχές, όπως το διάστημα, όπου απαιτείται ενέργεια αλλά όπου τα τοπικά δίκτυα ενέργειας δεν αποτελούν επιλογή . Ωστόσο, τα ηλιακά πάνελ εξαρτώνται από τις καιρικές συνθήκες. Μια περιοχή που αντιμετωπίζει τακτικά έντονη νέφωση θα αποκομίσει ελάχιστα οφέλη από τα ηλιακά πάνελ, τα οποία λειτουργούν καλύτερα όταν εκτίθενται απευθείας στο ηλιακό φως. Ένας άλλος παράγοντας που πρέπει να ληφθεί υπόψη είναι το χρονικό διάστημα κάθε ημέρας κατά το οποίο είναι προσβάσιμη η ηλιακή ενέργεια. Τα ηλιακά πάνελ απαιτούν το φως του ήλιου για να λειτουργήσουν, επομένως λειτουργούν μόνο κατά τη διάρκεια της ημέρας.