Ο ανοιχτός ωκεανός, που απέχει σημαντικά από τις υφαλοκρηπίδες, είναι συλλογικά γνωστός ως η πελαγική ζώνη του ωκεανού. Το όνομα προέρχεται από το ελληνικό pélagos που σημαίνει «ανοιχτός ωκεανός». Η πελαγική ζώνη διαιρείται σε πέντε υποζώνες αυξανόμενου βάθους: την επιπελαγική ζώνη, τη μεσοπελαγική ζώνη, τη βαθύπελαγική ζώνη, την αβυσσοπληγική ζώνη και — που προορίζεται μόνο για τάφρους βαθέων υδάτων — την αδεοπληγική ζώνη.
Η επιπελαγική ζώνη εκτείνεται από την επιφάνεια μέχρι τα 200 μέτρα (656 πόδια) και είναι η πιο φωτεινή από τις ζώνες (και μία από τις μοναδικές δύο με πολύ φως). Εδώ βρίσκονται τα περισσότερα γνωστά πλάσματα της θάλασσας, όπως πολλά από τα ψάρια που τρώμε και οι κοραλλιογενείς ύφαλοι που πιάνουν τα πλοία μας αιφνιδιαστικά. Η περιοχή είναι πλούσια με μικροοργανισμούς φωτοσύνθεσης, οι οποίοι καταναλώνονται από μεγαλύτερους οργανισμούς μέχρι την τροφική αλυσίδα σε πλάσματα όπως οι καρχαρίες. Το όνομα «επιπελαγικός» σημαίνει κατά προσέγγιση «κορυφαία ζώνη του ωκεανού».
Η μεσοπελαγική ζώνη (από 200 μέτρα έως περίπου 1,000 μέτρα ή 3,280 πόδια) είναι η ζώνη του λυκόφωτος. Το όνομα σημαίνει κατά προσέγγιση «μέση του ωκεανού». Η βιοπυκνότητα εδώ είναι μικρότερη από αυτή της επιπελαγικής ζώνης παραπάνω επειδή η διείσδυση του φωτός πέφτει γρήγορα στις χαμηλότερες περιοχές αυτής της ζώνης. Συλλογικά, η επιπελαγική και η κορυφή των μεσοπελαγικών ζωνών είναι γνωστές ως φωτική ζώνη, που σημαίνει ότι το φως φτάνει σε αυτές. Εδώ ζουν πλάσματα ημι-βαθιάς θάλασσας όπως ο ξιφίας και τα λυκόχελια.
Η βαθύπελαγική ζώνη εκτείνεται από τα 1,000 μέτρα υποβρύχια έως τα περίπου 4,000 μέτρα (13,123 πόδια) υποβρύχια. Πολύ λίγο φως φτάνει σε αυτό το βάθος και ως εκ τούτου δεν υπάρχουν ζωντανά φυτά εδώ. Τα ζώα των βαθέων υδάτων που ζουν εδώ είναι προσαρμοσμένα να καταναλώνουν το χιόνι των οργανικών υπολειμμάτων που πέφτουν συνεχώς από ψηλά. Εδώ μπορείτε να βρείτε γιγάντια και κολοσσιαία καλαμάρια, καθώς και σπερματοφάλαινες.
Οι βαθύτερες ζώνες είναι η αβυσσοπελαγική και η αδεοπελαγική, που σημαίνει «ωκεανός απύθμενος» και «κολασμένος ωκεανός» αντίστοιχα. Το αβυσσοπελαγικό δεν λαμβάνει καθόλου φως και είναι η περιοχή που βρίσκεται σε βάθος μεγαλύτερο από 4,000 μέτρα κάτω από το νερό. Εδώ ζουν τροφοδότες κάτω, πολλοί από τους οποίους έχουν σαγόνια σε σχήμα σέσουλας για να ανυψώνουν τα υπολείμματα από τον πυθμένα του ωκεανού. Ο πυθμένας των ωκεανών τείνει να γεμίζει με ένα στρώμα οργανικής λάσπης λίγων ιντσών σε βάθος, σαν δάσος. Ωστόσο, πολύ λίγα είναι γνωστά για αυτές τις περιοχές, καθώς μόνο τα πιο ανθεκτικά ρομπότ βαθέων καταδύσεων μπορούν να τα καταφέρουν εδώ.