Η αυτοραδιογραφία είναι η διαδικασία λήψης ενός τύπου φωτογραφίας, που ονομάζεται αυτοραδιογραφία, η οποία δείχνει τη σχετική συγκέντρωση ραδιενεργού υλικού που υπάρχει μέσα στο άτομο. Το θέμα είναι συνήθως ένα βιολογικό δείγμα ή μέρος του ανθρώπινου σώματος. Η φωτογραφική πλάκα εκτίθεται σε ραδιενεργές εκπομπές από το αντικείμενο που μελετάται, παράγοντας μια εικόνα.
Ακτινογραφία είναι η χρήση ραδιενεργών υλικών ή ακτίνων Χ για την παραγωγή εικόνας. Η χρήση ακτίνων Χ για τον βομβαρδισμό ενός θέματος κατά την έκθεση μιας φωτογραφικής πλάκας ή φιλμ στις ακτίνες Χ είναι η πιο κοινή μέθοδος για αυτόν τον τύπο απεικόνισης. Η αυτοραδιογραφία παράγει παρόμοια εικόνα, αλλά βασίζεται σε εκπομπές σωματιδίων άλφα και βήτα και ακτίνων γάμμα που απελευθερώνονται από τη διάσπαση ραδιενεργών ουσιών εντός του θέματος, παρά σε μια εξωτερική πηγή. Η εικόνα που προκύπτει θα επιτρέψει σε έναν εκπαιδευμένο τεχνικό να προσδιορίσει τη σχετική συγκέντρωση ραδιενεργού υλικού και την κατανομή του.
Μερικές φορές οι επιστήμονες εισάγουν σκόπιμα ραδιενεργές ουσίες σε ένα αντικείμενο ή έναν ιστό. Οι κλάδοι της κυτταρολογίας, που είναι η μελέτη των κυττάρων και της δομής τους, και η ιστολογία, η μελέτη των ιστών και των δομών τους, μπορούν και οι δύο να ωφεληθούν από την αυτοραδιογραφία. Οι αυτοραδιογραφίες μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τις κυτταρικές και ιστικές δομές και τον τρόπο με τον οποίο απορροφώνται και διανέμονται τα ραδιενεργά υλικά.
Στην ψηφιακή αυτοραδιογραφία, οι υπολογιστές και τα όργανα ανίχνευσης ακτινοβολίας συνεργάζονται για να παρέχουν την ακτινογραφική εικόνα. Αυτός ο τύπος αυτοραδιογραφίας επιτρέπει τη μελέτη ιστών και αντικειμένων σε καθορισμένες χρονικές περιόδους. Αυτή η τεχνική μπορεί να ενισχύσει περαιτέρω τις γνώσεις μας για το πώς διασπείρονται τα ραδιενεργά υλικά στους ιστούς.
Η έρευνα για τους χημικούς υποδοχείς, την κατανομή τους στους ιστούς και τη λειτουργία τους μπορεί επίσης να ωφεληθεί από την αυτοραδιογραφία. Βιοχημικοί παράγοντες που εγχέονται με ραδιενεργές ουσίες, που ονομάζονται ραδιοσυνδέτες, εγχέονται σε έναν ιστό. Αυτοί οι παράγοντες αντιδρούν με χημικούς υποδοχείς στους ιστούς και όταν στη συνέχεια ληφθεί ένα αυτοραδιογράφημα, θα επιτρέψει στον ερευνητή να προσδιορίσει πού βρίσκονται αυτοί οι υποδοχείς, τη σχετική συχνότητά τους και την πυκνότητα κατανομής τους. Αυτή η τεχνική χρησιμοποιείται μερικές φορές για τη διάγνωση διαφόρων ιατρικών προβλημάτων.
Η αυτοραδιογραφία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη του RNA και του DNA καθώς και των φάσεων ανάπτυξης και λειτουργίας των κυττάρων. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την απομόνωση μερικών αλληλουχιών RNA και DNA για μελέτη, ειδικά σε ιούς. Οι γιατροί μπορεί να είναι σε θέση να χρησιμοποιήσουν αυτήν την τεχνική για να ανιχνεύσουν, να διαγνώσουν και να επινοήσουν θεραπευτικές στρατηγικές για διάφορους τύπους δηλητηρίασης από ακτινοβολία, προσδιορίζοντας ποιοι ιστοί μπορεί να έχουν απορροφήσει ραδιενεργά υλικά.