Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι που είναι υγιείς έχουν τις αισθήσεις τους, ο εγκέφαλος παράγει μια ποικιλία μετρήσιμων και αρκετά προβλέψιμων τύπων εγκεφαλικών κυμάτων. Αυτά αλλάζουν όταν οι άνθρωποι κάνουν πράγματα όπως ο ύπνος, εάν παίρνουν ορισμένα φάρμακα ή παράνομα ναρκωτικά, όταν διαλογίζονται ή επιδιώκουν μια ποικιλία άλλων δραστηριοτήτων που αλλάζουν τη συνείδηση. Οι παραπάνω δραστηριότητες και πολλές άλλες δημιουργούν αυτό που είναι γνωστό ως αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης.
Οι ορισμοί για μια αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με την πηγή. Ουσιαστικά, υπάρχει διάσταση μεταξύ της σύνδεσης του μυαλού και του σώματος. Ή εναλλακτικά, ο εαυτός όπως γίνεται αντιληπτός ψυχολογικά, δεν γίνεται διπλά αντιληπτός ως αναγκαστικά συνδεδεμένος με το σώμα. Η αντίληψη του εαυτού μπορεί να είναι πολύ διαφορετική και ορισμένοι από τους κανονικούς περιορισμούς του εαυτού, αυτό που ο Sigmund Freud θα μπορούσε να ονομάσει εγώ και υπερεγώ μπορεί να αρθούν.
Οι περισσότεροι άνθρωποι μπαίνουν σε μια αλλαγμένη κατάσταση στα όνειρα. Στα όνειρα, οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν πολλά πράγματα που είτε δεν μπορούσαν είτε δεν θα έκαναν στη συνηθισμένη ζωή. Μπορεί να διαπράξουν έναν φόνο ή να έχουν σχέση, αφού η παρουσία της φυσιολογικής αίσθησης της «ηθικής» αίρεται κατά τη διάρκεια μιας ονειρικής κατάστασης. Τα όνειρα επίσης ελευθερώνουν τους ανθρώπους να κάνουν πράγματα που δεν είναι φυσικά δυνατά, όπως να αναπνέουν κάτω από το νερό ή να πετούν. Μερικά όνειρα είναι εξαιρετικά ευφάνταστα και διασκεδαστικά, ενώ άλλα είναι πολύ τρομακτικά.
Είναι δύσκολο να αποφύγεις να ονειρευτείς, ακόμα κι όταν οι άνθρωποι θυμούνται ελάχιστα τα όνειρά τους. Υπάρχουν πολλές άλλες τροποποιημένες καταστάσεις στις οποίες οι άνθρωποι μπορούν να εισέλθουν χωρίς επιλογή. Ένας πολύ υψηλός πυρετός, μια επιληπτική κρίση και ορισμένες μορφές ψυχικών ασθενειών, ιδιαίτερα διασπαστικές διαταραχές μπορεί να αλλάξουν την αντίληψη του νου και του σώματος, καθώς και για τη σύνδεσή τους. Άτομα που χρειάζονται παυσίπονα που βασίζονται σε οπιούχα μπορεί επίσης να εμφανίσουν μια αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης.
Υπάρχουν πολλοί που θεωρούν ότι αυτές οι αλλοιωμένες καταστάσεις τροφοδοτούν τη δημιουργικότητα και μπορούν να οδηγήσουν σε καλύτερη αντίληψη στη συνειδητή κατάσταση. Για λίγο, στη δεκαετία του 1960, υπήρχαν πολλοί που υποστήριζαν την πρόκληση αλλοιωμένων καταστάσεων συνείδησης μέσω μεθόδων όπως η αισθητηριακή στέρηση ή με τη λήψη γνωστών παραισθησιογόνων όπως τα μαγικά μανιτάρια ή το οξύ. Τέτοιες μελέτες ήταν ως επί το πλείστον απαξιωμένες.
Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί ψυχολόγοι και άλλοι που υποστηρίζουν την εργασία σε διαφορετικές καταστάσεις συνείδησης μερικές φορές για να προωθήσουν την καλύτερη κατανόηση του εαυτού στη συνειδητή κατάσταση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα άτομα υπό ύπνωση φτάνουν σε μια αλλοιωμένη κατάσταση. Μπορεί να έχουν πρόσβαση στον ασυνείδητο εγκέφαλο ή έναν καλύτερο τρόπο κατανόησης ορισμένων από τους τρόπους με τους οποίους ενεργεί ο συνειδητός εγκέφαλος.
Άλλοι άνθρωποι μπορεί να φτάσουν σε μια αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης μέσω διαφορετικών τύπων δραστηριοτήτων. Ορισμένες μορφές προσευχής, ψαλμωδίας, διαλογισμού ή γιόγκα μπορεί να προκαλέσουν διάσταση νου/σώματος. Αυτοί οι διαχωρισμοί μπορούν να προάγουν εξαιρετικά θετικά συναισθήματα, ειδικά όταν ένα άτομο επιστρέφει σε κανονική συνείδηση, το οποίο στη συνέχεια ανταμείβει το άτομο για την είσοδο στην αλλαγμένη κατάσταση και μπορεί να ενθαρρύνει το ενδιαφέρον να εισέλθει ξανά σε αυτήν.
Τα πειράματα που οδήγησαν στη χρήση ναρκωτικών για να εισέλθουν σε αλλοιωμένες καταστάσεις και ο φόβος ότι μια αλλαγμένη κατάσταση αντιπροσωπεύει με κάποιο τρόπο μαγεία ή συσχέτιση με τον παγανισμό, οδηγεί μερικούς ανθρώπους να επικρίνουν όλες αυτές τις καταστάσεις και να εισέλθουν σκόπιμα σε αυτές. Ωστόσο, αυτοί οι επικριτές δεν μπορούν να αποφύγουν να ονειρεύονται, να πάρουν υψηλό πυρετό ή πιθανή διάγνωση με ψυχική ασθένεια. Υπάρχουν λίγα στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι μια αλλοιωμένη κατάσταση είναι κακή ή βασίζεται στον παγανισμό. Αντίθετα, αυτές οι διαφορές στη συνειδητή αντίληψη εμφανίζονται σε όλους τους ανθρώπους και οι περισσότεροι πολιτισμοί έχουν δημιουργήσει μοναδικές ερμηνείες αλλαγμένων καταστάσεων.
Είναι ξεκάθαρο ότι δεν συνιστάται η χρήση παράνομων ναρκωτικών για να εισέλθετε σε μια αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης, αν και σε ορισμένους γηγενείς πολιτισμούς, μπορεί να είναι συνηθισμένο να χρησιμοποιούνται ορισμένες ουσίες για τη δημιουργία αλλαγμένων καταστάσεων. Οι άνθρωποι πρέπει επίσης να καταλάβουν ότι είναι ευρέως περιττό να προσπαθήσουμε να προκαλέσουμε μια αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης με παράνομα μέσα. Υπάρχουν πολλοί απολύτως νόμιμοι τρόποι για να το κάνετε αυτό ενώ είναι ξύπνιο, και κάθε άτομο σίγουρα θα το κάνει ενώ κοιμάται.