Τα Bifidobacteria είναι ένα βακτηριακό γένος. Τα βακτήρια αυτού του γένους μπορούν να βρεθούν ως μέρος της φυσιολογικής χλωρίδας του εντέρου, τα βακτήρια που ζουν στον εντερικό σωλήνα και βοηθούν στην πέψη. Αυτά τα «καλά βακτήρια», όπως είναι μερικές φορές γνωστά, έχουν μια συμβιωτική σχέση με το σώμα, εκμεταλλευόμενοι τα θρεπτικά συστατικά που δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει το σώμα και διασπούν τα χωνεμένα τρόφιμα, ώστε το σώμα να έχει πρόσβαση σε χρήσιμα θρεπτικά συστατικά. Ιστορικά, τα bifidobacteria ήταν γνωστά ως Lactobacillus bifidus, αλλά τελικά οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι έπρεπε να τοποθετηθούν στο δικό τους γένος.
Αυτά τα βακτήρια είναι θετικά κατά Gram, έχουν σχήμα ράβδου και δεν κινούνται. Προσκολλώνται στην επένδυση των εντέρων, παράγοντας οξικό και γαλακτικό οξύ ως πεπτικά υποπροϊόντα. Αυτά τα οξέα βοηθούν στη διατήρηση ενός επιθυμητού επιπέδου pH στην πεπτική οδό, συμβάλλοντας στην πέψη και επίσης αποθαρρύνοντας την ανάπτυξη πολλών επιβλαβών βακτηρίων που δεν μπορούν να ευδοκιμήσουν σε περιβάλλοντα με υψηλή περιεκτικότητα σε οξύ.
Τα μωρά έχουν τις υψηλότερες συγκεντρώσεις bifidobacteria, με τα επίπεδα να μειώνονται στο σώμα με την πάροδο του χρόνου. Αυτά τα βακτήρια μπορούν να βρεθούν σε πολλά καλλιεργημένα γαλακτοκομικά προϊόντα, μαζί με άλλα ωφέλιμα βακτήρια, και μερικές φορές οι άνθρωποι ενθαρρύνονται να τρώνε προϊόντα όπως το γιαούρτι με ζωντανές ενεργές καλλιέργειες για την ενίσχυση του πεπτικού τους συστήματος. Άτομα που έχουν λάβει πολλά αντιβιοτικά ή έχουν παρουσιάσει σημαντική διαταραχή της φυσιολογικής χλωρίδας του εντέρου μπορούν μερικές φορές να επωφεληθούν από τη συμπλήρωση της διατροφής τους με τα λεγόμενα προβιοτικά βακτήρια που θα βοηθήσουν στην αποκατάσταση της φυσιολογικής ισορροπίας των βακτηρίων στο έντερο.
Εκτός από το ότι βρίσκονται σε πολλά τρόφιμα, τα bifidobacteria μπορούν επίσης να προσεγγιστούν μέσω συμπληρωμάτων που διατίθενται στο εμπόριο σε άτομα με πεπτικά προβλήματα όπως η νόσος του ευερέθιστου εντέρου. Αυτά τα συμπληρώματα έχουν σχεδιαστεί για να διατηρούν τον πληθυσμό των ωφέλιμων βακτηρίων στο έντερο και μερικές φορές συνιστώνται σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας που μπορεί να έχουν μη ισορροπημένη εντερική χλωρίδα. Ωστόσο, οι άνθρωποι πρέπει να γνωρίζουν ότι η ισορροπία των βακτηρίων στο έντερο είναι πολύπλοκη και ότι τα περισσότερα συμπληρώματα δεν θα επαναφέρουν αμέσως τη χλωρίδα του εντέρου στο φυσιολογικό.
Μελέτες δείχνουν ότι τα συμπληρώματα bifidobacteria μπορούν να βελτιώσουν την πέψη. Τα βακτήρια φαίνεται επίσης να συνδέονται με μείωση του κινδύνου καρκίνου και μείωση της σοβαρότητας των αλλεργιών, αν και αυτές οι σχέσεις δεν έχουν αποδειχθεί θετικά. Τα άτομα που ενδιαφέρονται για την ιδέα της χρήσης προβιοτικών βακτηρίων για την υποστήριξη της γενικής υγείας του εντέρου και για την αντιμετώπιση συγκεκριμένων ιατρικών ζητημάτων θα πρέπει να μιλήσουν με έναν γιατρό για να καθορίσουν εάν τα συμπληρώματα είναι κατάλληλα ή όχι και πώς πρέπει να λαμβάνονται τα συμπληρώματα για την προώθηση της απορρόφησης από τον οργανισμό .