Οι αναερόβιοι χωνευτές είναι διεργασίες βιολογικής επεξεργασίας που μετατρέπουν τα απόβλητα σε βιοαέριο. Αυτό το βιοαέριο χρησιμοποιείται στη συνέχεια για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Όταν τα απόβλητα —είτε ζωικά ή φυτικά απόβλητα— εισάγονται στον χωνευτήρα, τα αναερόβια μικρόβια αφομοιώνουν τα απόβλητα και παράγουν μεθάνιο ως υποπροϊόν. Αυτό το βιοαέριο στη συνέχεια καίγεται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η διαδικασία είναι σε θέση να μειώσει τις οσμές και τα παθογόνα στην κοπριά και είναι σε θέση να κάνει τα αγροκτήματα πιο βιώσιμα.
Οι αναερόβιοι χωνευτές χρησιμοποιούν αναερόβιο μεταβολισμό για να κάνουν τη δουλειά τους. Όταν τα μικρόβια αφομοιώνουν τα τρόφιμα χωρίς την παρουσία οξυγόνου, μπορούν να παράγουν μεθάνιο και άλλα υποπροϊόντα ως αποτέλεσμα. Στους αναερόβιους χωνευτές, στόχος είναι το αέριο μεθάνιο. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτή η διαδικασία πρέπει να λάβει χώρα απουσία οξυγόνου. Διαφορετικά, ανάλογα με τον τύπο των μικροβίων που χρησιμοποιούνται, τα μικρόβια θα αρχίσουν να παράγουν διοξείδιο του άνθρακα και νερό ή θα πεθάνουν.
Όταν η κοπριά ή άλλα απόβλητα υποβάλλονται σε επεξεργασία με αναερόβιους χωνευτές και παράγεται μεθάνιο, το βιοαέριο μεταφέρεται σε μια τουρμπίνα όπου καίγεται. Η καύση του μεθανίου απελευθερώνει την ενέργεια που αποθηκεύεται στα μόρια του μεθανίου. Αυτή η ενέργεια χρησιμοποιείται για την περιστροφή των στροβίλων στο εργοστάσιο και την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Οποιαδήποτε θερμότητα σπαταλάται μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί. Πολλές φορές χρησιμοποιείται ως θέρμανση του κτιρίου ή για ζεστό νερό σε φάρμες.
Οι υποστηρικτές των αναερόβιων χωνευτών έχουν πολλά οφέλη από τη χρήση τους. Δηλώνουν ότι οι χωνευτές είναι σε θέση να παράγουν ενέργεια με την καύση μεθανίου από οργανικά απόβλητα και όχι από ορυκτά καύσιμα. Λένε επίσης ότι αυτοί οι χωνευτές μπορούν να βελτιώσουν τις μεθόδους αποθήκευσης και χειρισμού κοπριάς. Τοπικά, είναι σε θέση να μειώσουν τις οσμές και τους σπόρους των ζιζανίων που βρίσκουν το δρόμο τους στην κοπριά.
Οι υποστηρικτές εντοπίζουν επίσης τοπικούς και παγκόσμιους λόγους για τη χρήση τους. Περιφερειακά, ισχυρίζονται ότι τα αναερόβια χωνευτήρια μπορούν να μειώσουν τα παθογόνα στην κοπριά χωρίς να μειώνουν τα θρεπτικά συστατικά. Λένε επίσης ότι αυτή η διαδικασία επεξεργασίας μπορεί να παρέχει υποστήριξη ηλεκτρικού δικτύου για τις πόλεις. Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι αναερόβιοι χωνευτές μπορούν να μειώσουν τις εκπομπές μεθανίου. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως μέθοδος μείωσης της εξάρτησης από ορυκτά καύσιμα.
Υπάρχουν, ωστόσο, εκείνοι που δεν συμφωνούν ότι τα αναερόβια χωνευτήρια είναι η καλύτερη επιλογή. Οι αντίπαλοι λένε ότι τα αναερόβια χωνευτήρια μειώνουν ελάχιστα τις οσμές από την κοπριά. Σημειώνουν επίσης ότι οι χωνευτήρες δεν είναι σε θέση να μειώσουν τα χημικά απόβλητα. Οι χωνευτές, λένε, μπορούν επίσης να απελευθερώσουν οξείδια αζώτου και θείου καθώς και σωματίδια, μονοξείδιο του άνθρακα και αμμωνία στον αέρα. Υπάρχουν μερικοί που υποστηρίζουν επίσης ότι οι αναερόβιοι χωνευτές μπορούν να βοηθήσουν τις εργοστασιακές φάρμες να εξαγοράσουν τις μικρές αγροτικές κοινότητες.