Ένας χωνευτής βιοαερίου, γνωστός και ως χωνευτής μεθανίου, είναι ένα κομμάτι εξοπλισμού που μπορεί να μετατρέψει τα οργανικά απόβλητα σε χρησιμοποιήσιμο καύσιμο. Εκτός από την παροχή μιας πηγής ανανεώσιμων πηγών καυσίμων, οι χωνευτές βιοαερίου παρέχουν επίσης καύσιμα χαμηλού κόστους σε άτομα που βρίσκονται στη φτώχεια και βοηθούν στην απόρριψη άχρηστων υλικών που διαφορετικά θα απορρίπτονταν. Ορισμένα κράτη έχουν επενδύσει στην έρευνα για χωνευτές βιοαερίου, από συσκευές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από ένα μόνο νοικοκυριό έως εξοπλισμό βιομηχανικής κλίμακας που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή μεγάλων ποσοτήτων ενέργειας.
Ο χωνευτήρας βιοαερίου βασίζεται στη βακτηριακή αποσύνθεση της βιομάζας, απόβλητα υλικά βιολογικής προέλευσης, που κυμαίνονται από υπολείμματα κουζίνας μέχρι κοπριά αγελάδας. Όπως γνωρίζει όποιος έχει περάσει από μια κακοσυντηρημένη εξωτερική κατοικία ή σωρό κομποστοποίησης, όταν αναπτύσσονται αναερόβιες συνθήκες σε μια συλλογή βιομάζας, προσελκύουν βακτηριακούς οργανισμούς που εκπέμπουν μια σειρά από διακριτά αέρια, κυρίως μεθάνιο, κατά τη διαδικασία της πέψης. Αυτά τα αέρια συνήθως θεωρούνται ως σύμπτωμα αναποτελεσματικότητας και εξαερίζονται για απόρριψη, αλλά στην πραγματικότητα μπορεί να είναι πολύ χρήσιμα.
Σε έναν χωνευτήρα βιοαερίου, η αναερόβια χώνευση και η ζύμωση ενθαρρύνονται στην πραγματικότητα και τα αέρια εξαερίζονται σε ένα δοχείο αποθήκευσης. Το βιοαέριο που προκύπτει μπορεί να καεί ως καύσιμο για μαγείρεμα, θέρμανση και παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η λάσπη που παραμένει στον χωνευτήρα βιοαερίου μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας ζύμωσης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για λίπασμα. Επειδή η διαδικασία που χρησιμοποιείται σε έναν χωνευτήρα βιοαερίου είναι αναερόβιας φύσης, αυτές οι συσκευές είναι μερικές φορές γνωστές ως αναερόβιοι χωνευτές.
Μία από τις κύριες εφαρμογές των χωνευτών βιοαερίου είναι η διάθεση ανθρώπινων και αγροτικών απορριμμάτων. Σε πολλές αναπτυσσόμενες χώρες, ο έλεγχος των ανθρώπινων αποβλήτων είναι μείζον ζήτημα, όπως και η διαθεσιμότητα ενέργειας. Παρέχοντας στις κοινότητες χωνευτές βιοαερίου, οι οργανισμοί και η κυβέρνηση θα μπορούσαν να συμβάλουν στη βελτίωση της δημόσιας υγείας παρέχοντας παράλληλα στις κοινότητες μια πηγή βιώσιμης ενέργειας. Τα αγροκτήματα, τα οποία μπορούν να παράγουν μεγάλους όγκους ζωικών αποβλήτων, μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν χωνευτές βιοαερίου για να τροφοδοτήσουν τις δραστηριότητές τους ή να παράγουν ενέργεια που μπορεί να εμπορευτεί ή να πωληθεί.
Οι υποστηρικτές της βιώσιμης ενέργειας έχουν προωθήσει τον χωνευτή βιοαερίου ως μια επιλογή που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μείωση της εξάρτησης από ορυκτά καύσιμα. Εκτός από την παροχή βιώσιμης ενέργειας, οι χωνευτές βιοαερίου είναι επίσης χαμηλού κόστους, αποτελεσματικοί και εύκολοι στη συντήρηση. Αυτό τα καθιστά ένα εξαιρετικό εργαλείο για οργανισμούς που προσπαθούν να ενδυναμώσουν τις κοινότητες παρέχοντάς τους εργαλεία που μπορούν να συντηρήσουν και να χρησιμοποιήσουν οι ίδιοι, αντί να παρέχουν απλώς βοήθεια, κάτι που μπορεί να κάνει τις κοινότητες να εξαρτηθούν από εξωτερική βοήθεια.