Τα αρθρόποδα είναι μια τεράστια φυλή ζώων που περιλαμβάνει καρκινοειδή, αραχνοειδή, μυριάποδα (χιλιόποδα και σαρανταποδαρούσες), έντομα και τους στενούς συγγενείς τους. Με περισσότερα από ένα εκατομμύριο περιγραφόμενα είδη, τα αρθρόποδα αποτελούν το 80% όλων των ζωντανών ειδών. Αν οι εξωγήινοι επισκέπτονταν τη Γη και τους ζητούσαν να πάρουν δείγμα από ένα «τυπικό ζώο της Γης», θα έπαιρναν ένα αρθρόποδο.
Αν και υπάρχουν εκατομμύρια είδη αρθρόποδων ζωντανά σήμερα, υπάρχουν πολλά επιπλέον εκατομμύρια εξαφανισμένα αρθρόποδα που εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της 600 εκατομμυρίων ετών ιστορίας της πολυκύτταρης ζωής. Οι παλαιοντολόγοι έχουν σκάψει μερικές δεκάδες χιλιάδες από αυτά τα εξαφανισμένα αρθρόποδα ως απολιθώματα και έκαναν ό,τι μπορούσαν για να αναλύσουν πώς ακριβώς έμοιαζαν και πώς ζούσαν. Ένας τεράστιος όγκος γνώσης έχει αποκαλυφθεί, και τώρα γνωρίζουμε για πολλά είδη εξαφανισμένων αρθρόποδων που δεν ήταν ζωντανά για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Τα αρθρόποδα είναι μια από τις πολλές φυλές που εμφανίστηκαν γύρω από τα σύνορα Κάμβριας-Προκάμβριας, πριν από 542 εκατομμύρια χρόνια. Στην πραγματικότητα, ένας αυξανόμενος όγκος στοιχείων δείχνει ότι τα αρθρόποδα μπορεί να είχαν εμφανιστεί ακόμη και πριν από αυτό, στην περίοδο του Ediacaran, πριν από 555 εκατομμύρια χρόνια ή περισσότερο. Οι Διπλιχνίτες και η Παρβανκορίνα είναι δύο πρώιμα υποψήφια αρθρόποδα. Τα αρθρόποδα πιστεύεται ότι αποσπάστηκαν από τα βελούδινα σκουλήκια (onychophorans) στα τέλη του Προκάμβριου. Μερικές από αυτές τις τμηματοποιημένες πρώιμες μορφές εξαφανισμένων αρθρόποδων εμφανίζονται σαν πρωτόγονοι τριλοβίτες.
Το πιο διάσημο από όλα τα εξαφανισμένα αρθρόποδα είναι σίγουρα ο τριλοβίτης, το αρθρόποδα σε σχήμα ασπίδας που ήταν πολύ επιτυχημένο στην Κάμβρια πριν προχωρήσει σε βαθιά παρακμή. Οι τριλοβίτες μπορεί να ξεπερνούσαν τα πρώτα ψάρια, τα οποία ήταν πιο έξυπνα και είχαν ταχύτερους μεταβολισμούς. Τα απολιθώματα τριλοβίτη είναι τόσο πολλά που μπορείτε να τα αγοράσετε για λίγα δολάρια στο eBay και σε άλλες πηγές απολιθωμάτων.
Ένα άλλο πρώιμο αρθρόποδο ήταν τα ευρυπτέριδα, θαλάσσιοι σκορπιοί που εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της Κάμβριας και συνέχισαν να υπάρχουν για το υπόλοιπο Παλαιοζωικό, δημιουργώντας τελικά τους σκορπιούς της ξηράς πριν εξαφανιστούν. Μερικοί από αυτούς τους θαλάσσιους σκορπιούς, όπως ο Jaekelopterus, έφτασαν τα 2.5 μέτρα (8 πόδια) σε μήκος, μεγαλύτερο από έναν άνθρωπο.
Τα αρθρόποδα ήταν τα πρώτα καθαρά χερσαία ζώα που άφησαν απολιθώματα, όπως αποδεικνύεται από την ανακάλυψη ενός απολιθώματος χιλιοποδαριού, Pneumodesmus newmani, ηλικίας 428 εκατομμυρίων ετών. Μέσα σε 10 εκατομμύρια χρόνια, οι σαρανταποδαρούσες εμφανίζονται επίσης στο αρχείο απολιθωμάτων. Αυτά τα ζώα πιθανότατα εξελίχθηκαν από υδρόβιες εκδοχές που έτρωγαν σφουγγάρια και μικρά καρκινοειδή.
Καθώς τα φυτά αποίκησαν τη γη, τα αρθρόποδα πήγαν μαζί τους. Πέρασαν περισσότερα από 50 εκατομμύρια χρόνια πριν τα ψάρια εξέλιξαν τα πόδια τους και άρχισαν να περπατούν στην ξηρά, να γίνονται αμφίβια και να λεηλατούν τα αρθρόποδα. Την ίδια περίοδο, περίπου 375 εκατομμύρια χρόνια πριν, άρχισαν να εξελίσσονται μεγαλύτερα αρθρόποδα, τα σώματά τους κατέστησαν δυνατά από τα υψηλά επίπεδα οξυγόνου στην ατμόσφαιρα της Γης. Επειδή τα αρθρόποδα δεν διαθέτουν κλειστό κυκλοφορικό σύστημα, το μέγεθός τους περιορίζεται από το οξυγόνο που μπορούν να απορροφήσουν παθητικά.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, που ονομάζεται Carboniferous λόγω όλων των κοιτασμάτων άνθρακα που άφησαν πίσω τους τα δάση της εποχής, υπήρχαν συγγενείς λιβελλούλων, όπως η Meganeura με δύο ανοίγματα στα πόδια, και ένας συγγενής των χιλιοποδαριών, Arthropleura, που έφτανε περίπου τα 2.5 μέτρα (8 πόδια). ) σε μήκος, δένοντας με τους αρχαίους θαλάσσιους σκορπιούς για τον τίτλο του μεγαλύτερου γνωστού αρθρόποδου.