Τα αρθρόποδα είναι μια κύρια κατηγορία ζώων, που περιλαμβάνει έντομα, αραχνίδια, καρκινοειδή, σαρανταποδαρούσες και μερικά άλλα. Στα ελληνικά, αρθρόποδα σημαίνει «αρθρωμένο πόδι», μια αναφορά σε ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά του φύλου – ένα τμηματοποιημένο σώμα με εξαρτήματα. Τα αρθρόποδα είναι τα πιο επιτυχημένα και ποικιλόμορφα από όλα τα ζώα, όσον αφορά τον αριθμό και την πανταχού παρουσία τους. Αποτελούν περίπου το 80% όλων των ζωικών ειδών και σε πάνω από ένα εκατομμύριο έχουν δοθεί επιστημονικές ονομασίες.
Όλα τα αρθρόποδα έχουν μια ραχιαία (πάνω) καρδιά και ένα κοιλιακό (στο κάτω μέρος) νευρικό σύστημα. Καλύπτονται από έναν εξωσκελετό κατασκευασμένο από χιτίνη, έναν άκαμπτο πολυσακχαρίτη που χρησιμεύει ως ένα είδος πανοπλίας και προστατεύει τα αρθρόποδα από το στέγνωμα. Όταν ένα αρθρόποδο μεγαλώνει, πρέπει να ρίξει τα στρώματά του. Στον σημερινό κόσμο, τα αρθρόποδα τείνουν να είναι σχετικά μικρά, γενικά μικρότερα από μισό μέτρο σε μέγεθος, αν και μερικά, όπως το ιαπωνικό καβούρι αράχνης, έχουν άνοιγμα ποδιών μέχρι 3.5 μέτρα (12 πόδια). Τα μικρότερα αρθρόποδα είναι πλαγκτόν μεγέθους περίπου 300 μικρομέτρων.
Μερικά αρχαία αρθρόποδα, όπως ο Jaekelopterus, ένας σκορπιός του νερού και η Arthropleura, συγγενής της σαρανταποδαρούσας, πλησίαζαν τα 3 μέτρα (10 πόδια) σε μέγεθος και είχαν μεγαλύτερο βάρος από το μεγαλύτερο αρθρόποδο σήμερα. Γενικά, τα επίπεδα οξυγόνου είναι ο περιοριστικός παράγοντας στο μέγεθος των αρθροπόδων, καθώς τα ανοιχτά κυκλοφορικά τους συστήματα δεν είναι τόσο αποτελεσματικά στην κυκλοφορία του αίματος όσο τα κλειστά κυκλοφορικά συστήματα πολλών άλλων ζώων. Κατά την περίοδο του ανθρακοφόρου, πριν από 300 εκατομμύρια χρόνια, η Γη είχε μεγαλύτερα επίπεδα οξυγόνου, γεγονός που επέτρεψε την ύπαρξη τεράστιων αρθρόποδων, ιδιαίτερα εντόμων, όπως η τεράστια συγγενής της λιβελλούλης, Meganeura.
Τα αρθρόποδα είναι ένα πολύ παλιό γένος, που χρονολογείται από την περίοδο της Κάμβριας (535 εκατομμύρια χρόνια πριν) και ίσως νωρίτερα. Τα ίχνη απολιθωμάτων που δημιουργήθηκαν από αρθρόποδα χρονολογούνται πριν από 535 εκατομμύρια χρόνια και η Spriggina, ένας αινιγματικός πρόδρομος τριλοβίτης που μπορεί να είναι αρθρόποδα, χρονολογείται πριν από 555 εκατομμύρια χρόνια.
Τα αρθρόποδα ευδοκιμούν στη ζέστη και την υγρασία. Ακολουθούν κάθε πιθανή στρατηγική διατροφής, από φυτοφάγα έως σαρκοφάγα, σαρωτικά έως παρασιτικά. Όντας μια από τις πιο πολυάριθμες μορφές ζωής στη Γη, πιθανότατα βρίσκεστε σε απόσταση αναπνοής από μερικά αρθρόποδα αυτή τη στιγμή – πιθανότατα από αράχνες.