Η Gondwana, η οποία παλαιότερα ονομαζόταν Gondwanaland, είναι μια αρχαία και πολύ μεγάλη ήπειρος που αποτελείται από μεγάλο μέρος της σημερινής Νότιας Αμερικής, Αφρικής, Μαδαγασκάρης, Ινδίας, Αυστραλίας και Ανταρκτικής. Πήρε το όνομά του από την περιοχή Gondwana της βόρειας Ινδίας, μια από τις πρώτες τοποθεσίες όπου εντοπίστηκαν απολιθώματα από την ήπειρο. Η Gondwana σχηματίστηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα και τελικά ήρθε σε σχεδόν πλήρη μορφή πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια, κατά την πρώιμη περίοδο της Κάμβριας.
Η Γκοντβάνα ήταν τόσο μεγάλη που τα μόνα κύρια σώματα γης που δεν αποτελούσαν μέρος της ήταν η Βόρεια και Νότια Κίνα (ξεχωριστές μικροήπειροι εκείνη την εποχή), η Σιβηρία, η Βαλτική (σημερινή Ευρώπη) και η Λαυρεντία (ο κράτωνας που περιλαμβάνει το παρόν -Ημέρα ΗΠΑ, Καναδάς και Γροιλανδία). Η Λαυρεντία και η Γκοντβάνα χωρίζονταν από τη μικρή Θάλασσα του Ιαπετού, και περισσότερο από το 90% της χερσαίας μάζας της Γης ήταν συγκεντρωμένο στο Νότιο Ημισφαίριο. Η απέραντη βόρεια θάλασσα ήταν γνωστή ως Πανθαλασσική Θάλασσα, που σημαίνει «όλες οι θάλασσες». Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, συνέβαινε μια έκρηξη εξελικτικής ακτινοβολίας που ονομάζεται έκρηξη της Κάμβριας και εμφανίστηκαν οι πρόδρομοι όλων των σύγχρονων ζωικών φυλών.
Πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια, η Γκοντβάνα – και η υπόλοιπη γη – ήταν άγονη ζωή, αποτελούμενη από έρημο, κακοτοπιές και βουνά. Αυτή την εποχή, λόγω των διευθετήσεων των ηπείρων, δεν υπήρχαν παγοκαλύμματα και ο κόσμος ήταν αρκετά ζεστός. Όταν οι ήπειροι έχουν μια λοξή διαμόρφωση γύρω από τους πόλους, εμποδίζει το σχηματισμό ψυχρής λίμνης, καθώς τα ωκεάνια ρεύματα που κινούνται στην περιοχή φέρνουν θερμότητα από τα τροπικά γεωγραφικά πλάτη. Επειδή δεν υπήρχαν καλύμματα πάγου, η στάθμη της θάλασσας ήταν αρκετά υψηλή και υπήρχε μόλις το 60% της χερσαίας μάζας που υπάρχει σήμερα. Το μεγαλύτερο μέρος της Gondwana καλύφθηκε έτσι από ρηχές θάλασσες. Αυτές οι ζεστές, ρηχές θάλασσες ήταν ιδανικές για την άφθονη θαλάσσια ζωή που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Ο πρώτος αποικισμός της γης από τη ζωή πιστεύεται ότι συνέβη κατά τη διάρκεια της Σιλουρίας, περίπου 444-420 εκατομμύρια χρόνια πριν. Εκείνη την εποχή, η κυρίαρχη μορφή ζωής στη στεριά ήταν τα βρύα, συνοδευόμενα από μερικά πρωτόγονα αγγειακά φυτά και αρθρόποδα. Κατά τη διάρκεια του Devonian, πριν από 420-360 εκατομμύρια χρόνια, η γη στη ζωή άρχισε να εκρήγνυται, με τα πρώτα αληθινά δάση να δημιουργούν εδάφη. Τα αμφίβια και τα αρθρόποδα αποίκησαν τις ακτές σε μεγάλους αριθμούς, όπου αντικατοπτρίζονται στο αρχείο απολιθωμάτων.
Από περίπου 350 έως 250 εκατομμύρια χρόνια πριν, η Gondwana είχε μεγάλες εκτάσεις καλυμμένες από παγετώνες. Πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, η Gondwana συγκρούστηκε με τις άλλες ηπείρους για να σχηματίσει την Πανγαία, μια υπερήπειρο που αποτελείται από το μεγαλύτερο μέρος της γης στη Γη. Η Pangea διαλύθηκε πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, λίγο μετά την εξέλιξη των δεινοσαύρων, αφήνοντας τη Gondwana και πάλι μόνη της.
Η ίδια η Gondwana άρχισε να διασπάται στη μέση Ιουρασική, περίπου 167 εκατομμύρια χρόνια πριν, και δεν κατακερματίστηκε πλήρως έως ότου η Αυστραλία χωρίστηκε από την Ανταρκτική πριν από περίπου 23 εκατομμύρια χρόνια. Σήμερα, παλαιότερα είδη φυτών που βρίσκονται σε πολλές τοποθεσίες στη Νότια Αφρική, τη Χιλή και την Αυστραλία λέγεται ότι έχουν μια «κατανομή Gondwana».