Η παθητική ενέργεια, ένας όρος που χρησιμοποιείται συνήθως σε σχέση με την παθητική ηλιακή ενέργεια, είναι η φυσική ενέργεια που αξιοποιείται άμεσα για την επίτευξη ενός επιθυμητού στόχου. Αντίθετα, η ενεργός ενέργεια είναι ενέργεια που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Τα συστήματα παθητικής ενέργειας απαιτούν λίγη ενέργεια ή προσπάθεια για να διατηρηθούν, και έχουν σχεδιαστεί για να αντικαταστήσουν τις παραδοσιακές πηγές ενέργειας, μειώνοντας τη συνολική χρήση ενέργειας αντί να αλλάζουν απλώς την πηγή της ενέργειας.
Ένας αριθμός συστημάτων εμπίπτει στην ομπρέλα της παθητικής ενέργειας. Στην πραγματικότητα, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η δομή στην οποία βρίσκεστε αυτή τη στιγμή να εκμεταλλεύεται αυτήν την ενέργεια με κάποια μορφή ή με την άλλη. Για παράδειγμα, μπορεί να έχει παράθυρα με νότιο προσανατολισμό εάν βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο, ώστε να μπορεί να εκμεταλλευτεί το φως του ήλιου για ζεστασιά. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτό το είδος ενέργειας ασυνείδητα, όπως φαίνεται όταν οι άνθρωποι προσανατολίζουν τα έπιπλά τους με τρόπο που τους επιτρέπει να εκμεταλλεύονται το φυσικό φως και τη ζεστασιά αντί να χρησιμοποιούν τεχνητά συστήματα για θέρμανση και φωτισμό.
Η παθητική ενέργεια μπορεί να χρησιμοποιηθεί για θέρμανση και ψύξη αντί ενεργών συστημάτων. Τα παθητικά συστήματα θέρμανσης μπορούν να περιλαμβάνουν παθητικές ηλιακές δεξαμενές για τη θέρμανση του νερού για μπάνιο και μαγείρεμα, μαζί με παράθυρα προσανατολισμένα προς τον ήλιο, σολάριουμ για συλλογή και παγίδευση θερμότητας που μπορεί να διαχέεται μέσω μιας κατασκευής και συστοιχίες υλικών όπως πλακάκια που απορροφούν θερμότητα και την ακτινοβολούν αργότερα, διατηρώντας σταθερές τις θερμοκρασίες σε ένα κτίριο χωρίς την ανάγκη για σύστημα κλιματισμού.
Η παθητική ενέργεια μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την κίνηση ρευμάτων αέρα για τη βελτίωση της κυκλοφορίας του αέρα και για σκοπούς ψύξης. Άλλα παραδείγματα παθητικών συστημάτων ψύξης περιλαμβάνουν κουρτίνες και σκιές που εμποδίζουν το φως του ήλιου κατά τη διάρκεια της ζέστης της ημέρας ή εξωραϊσμό για την ψύξη μιας δομής. Η φύτευση δέντρων και θάμνων θα διατηρήσει μια δομή δροσερή το καλοκαίρι και μπορεί να βοηθήσει μια κατασκευή να παραμείνει ζεστή το χειμώνα, δημιουργώντας ένα μονωτικό ρυθμιστικό.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν παθητική ενέργεια στις κατασκευές για εκατοντάδες χρόνια, με πολλά από τα βήματα που έγιναν για την αξιοποίηση αυτής της ενέργειας να είναι κοινή λογική. Οι κατασκευές που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για να είναι φιλικές προς το περιβάλλον συχνά ενσωματώνουν παθητικά συστήματα ως μέρος του σχεδιασμού τους και τα παθητικά συστήματα μπορούν επίσης να προστεθούν στο σχεδιασμό μιας συμβατικής κατασκευής. Ένα μεγάλο πλεονέκτημα αυτού του τύπου ενέργειας είναι ότι συνήθως δεν απαιτεί χρήματα ή ενέργεια για συντήρηση και λειτουργία, πράγμα που σημαίνει ότι μόλις εγκατασταθεί το σύστημα, θα λειτουργεί για χρόνια. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα ενεργά συστήματα, τα οποία συχνά απαιτούν περιοδική αντικατάσταση ή επισκευή και μπορεί να απαιτούν τακτική συντήρηση.